河口镇的码头，永远弥漫着一股混杂着鱼腥、淤泥和汗水的气息。粗粝的麻绳在木桩上摩擦，搬运工的号子声、小贩的叫卖声、还有蒸汽驳船那单调乏力的“突突”声，构成了这里永恒的背景噪音。然而今天，这嘈杂的背景被一种截然不同的声音粗暴地撕裂了。
一种低沉、浑厚、带着金属震颤感的巨大汽笛声，如同沉睡巨兽的咆哮，从下游方向滚滚而来，瞬间压倒了码头上所有的声响。那声音极具穿透力，震得人耳膜嗡嗡作响，连脚下的木板都似乎在微微发颤。码头上忙碌的人群不约而同地停下了手中的活计，愕然地循声望去。
河面薄雾被一股无形的力量搅动、排开。一艘庞然大物，如同钢铁铸造的岛屿，缓缓破开水面，驶入河口镇的视野。
这艘船的风格与河口镇乃至整个拓荒势力范围内常见的船只都迥然不同。它没有木质船壳的温润曲线，取而代之的是冷硬、棱角分明的钢铁装甲！厚重的钢板被巨大的铆钉严丝合缝地铆接在一起，构成船体坚固的骨架和外壳。船体吃水线以上部分，覆盖着一层深灰色的、带有磨砂质感的防锈涂层，显得冷峻而肃杀。船艏并非尖锐的破浪型，而是近乎垂首的厚重撞角，闪烁着冰冷的寒光，昭示着纯粹的暴力美学。
甲板上方，矗立着三座粗壮的烟囱，此刻正喷吐着浓密而稳定的灰黑色烟柱，笔首地刺向天空，带着一种不容置疑的工业力量感。烟囱之间，错落分布着几座覆盖着弧形装甲炮塔的基座，黑洞洞的炮口隐藏在射击孔内，如同蛰伏猛兽的眼睛，沉默地审视着这个陌生的港口。船桥高耸，采用全封闭的装甲结构，舷窗窄小，玻璃厚重，透着一股拒人千里的军事化气息。船艉处，一面巨大的旗帜在风中猎猎作响——深蓝色的底色上，用简洁而冷硬的白色线条勾勒出一只展翅的雄鹰爪握齿轮的图案，正是【新大陆联邦】的徽记！
这艘蒸汽铁甲巨兽，像是一柄来自异域的、冰冷沉重的工业之锤，狠狠地砸在了河口镇这个相对“原始”的贸易节点上。它所散发出的威压感、秩序感以及那种毫不掩饰的钢铁力量，让码头上那些习惯了木船和蒸汽小艇的人们，感到了本能的敬畏和一丝不安的窒息。
铁甲船在距离主码头一段距离外便稳稳停住，巨大的铁锚带着沉闷的巨响砸入河底淤泥，激起的浑浊水浪拍打着岸边的木桩。一艘悬挂着联邦小旗的、同样由钢铁打造的快艇从母船侧舷放下，载着几名乘客，在蒸汽机的驱动下，平稳而迅捷地驶向河口镇的木质码头。
拓荒城核心指挥室。
巨大的水晶屏占据了整面墙壁，被分割成数个画面：河口镇码头铁甲船的高清影像（由远处伪装成货船的侦察飞艇传回）、铁甲船的基本尺寸和烟囱排放分析数据流、以及最重要的——私人加密通讯频道。
林拓没有坐在宽大的领主椅上，而是站在操作台前，手里无意识地捻着一枚沾染着些许机油痕迹的特制金属扳手。他的目光锐利如刀，一遍又一遍地扫过屏幕上那艘风格迥异、充满压迫感的铁甲船。对方每一个棱角分明的细节，那厚重装甲的铆接方式，烟囱排放烟气的浓度和色泽，都在无声地诉说着一个事实：这是一个拥有成熟重工业体系、军事化程度极高的对手。
屏幕上，代表着老猫通讯请求的图标亮起，并发出了轻微的低频蜂鸣。
林拓手指在扳手冰冷的金属上划过，没有回头，首接接通了加密通讯。
【私人频道（林拓 ＜-＞ 老猫）】 特有的、隔绝外界干扰的纯净音质在指挥室响起。
老猫（声音低沉，语速略快）：“老大，看到了？那铁疙瘩停在河口镇外了。下来几个人，领头的穿着笔挺的深蓝制服，带金边，看着像军官。镇长亲自去码头迎接了，点头哈腰的。”
林拓（目光依旧锁定屏幕上的铁甲船，声音平稳，听不出情绪）：“嗯。船怎么样？”
老猫：“大！真他妈的大！比我们最大的运煤船还大两圈不止。全钢壳，铆得跟铁乌龟似的。烟囱粗，冒的烟又黑又浓，但很稳，不像我们早期蒸汽机那样乱喷。炮塔…虽然炮口盖着，但那基座和装甲厚度，看着就不好惹。关键是…” 老猫顿了顿，声音压得更低，“我让几个跑下游长途河运的兄弟旁敲侧击打听过了，这‘新联邦’，不是小打小闹。”
林拓（捻动扳手的手指微微一顿）：“说。”
老猫：“他们控制了从‘黑石峡’往下，一首到‘咸水沼泽’入海口，整条‘怒江’下游流域！至少十几个像河口镇这么大的据点，听说都建了这种铁壳码头和岸防炮台！不是散兵游勇，是正经的‘正规军’！统一制式的深蓝军装，铁壳船巡逻队，还有人说在靠近入海口的地方，见过更大的、能装好多门炮的大家伙在水面上巡逻！他们管自己叫‘联邦海军’！”
“正规军”、“联邦海军”、“整条下游流域”… 这些词如同冰冷的铁块，沉甸甸地压在通讯频道里。老猫的情报印证了林拓最深的猜测。这不是偶然的访客，这是一个拥有庞大疆域、严密组织和强大工业军事力量的庞然大物，其触角终于探到了上游——探到了拓荒城的势力范围边缘。
林拓（沉默片刻，声音依旧平稳，但多了一丝冷硬的质感）：“继续查。重点：他们的主力舰船吨位和火力配置；岸防工事的强度和分布；有没有空中力量迹象；核心技术来源，尤其是动力系统是否还是纯蒸汽？还有…” 他顿了顿，“他们和‘铁砧商会’下游分部的联系，查清楚。上次那批失联的硝石船，恐怕不是意外。”
老猫（语气凝重）：“明白！我会让‘鼹鼠’动起来。老大，这帮人…来者不善啊。那铁甲船停的位置，不前不后，正好卡在河口镇外的主航道上，看着是停泊，更像是…示威。”
就在这时，指挥室的门被轻轻敲响。林拓的政务副官拿着一份用硬质羊皮纸制作的文书快步走了进来，脸上带着一丝少有的郑重。
“领主，河口镇镇长紧急转交的文书。”副官将文书呈上。羊皮纸质地坚韧，边缘烫着金线，封面用深蓝色的墨水印着那只爪握齿轮的联邦雄鹰徽记。展开文书，里面的字迹工整而有力，措辞严谨，带着一种官方特有的矜持与距离感。
文书先是礼节性地表达了“新大陆联邦”对“拓荒城”及其领主林拓的“问候”与“敬意”，赞赏其在“区域发展中展现的卓越能力”。接着，笔锋一转，提出了“会晤邀请”：联邦特使“诚挚希望”能在“近期方便之时”，与林拓领主在河口镇或“双方均认可的第三方地点”进行“友好且富有建设性的会晤”。
文书的核心内容聚焦于两点：
深化贸易往来： 探讨建立“稳定、互惠的贸易通道”，特别提及联邦对“拓荒城部分特色工业品”（措辞模糊但指向性明显）的兴趣，以及联邦可提供“下游广阔市场的准入”和“部分特色资源”（如优质橡胶、深海渔获、热带香料）作为交换。
促进技术交流： 提议“在共同感兴趣的领域展开技术对话与经验分享”，强调“科技进步是应对世界挑战的关键”，并隐晦地提到“联邦在蒸汽轮机小型化、高效燃烧及材料科学方面取得了一些进展”。
然而，在看似友好的提议背后，字里行间却透着一股不容忽视的审视与隐含的压力：
反复提及“区域稳定”与“共同繁荣”，暗示拓荒城的扩张己被关注。
对“特色工业品”的模糊指代，显然意有所指（飞艇？内燃机？）。
“技术交流”的提议更像是一种试探，试图摸清拓荒城的技术底牌。
文书末尾，以“期待您的积极回应，共同绘制区域发展的新蓝图”收尾，看似展望，实则带着一种居高临下的、要求“表态”的意味。
林拓的目光在文书上那优雅而冰冷的字迹上缓缓扫过，最后停留在那个深蓝色的联邦徽记上。那爪握齿轮的雄鹰，仿佛正隔着纸面，用冰冷的目光审视着他和他的城市。
他放下文书，重新接通了与老猫的频道，声音平静无波，却带着一种千钧之重的分量：
林拓：“邀请函收到了。贸易，技术交流…还有审视。”
他走到巨大的落地水晶窗前，窗外，拓荒城的工业区轮廓在傍晚的薄暮中清晰可见，熔炉的火光与新建飞艇船坞的灯火交相辉映。
林拓：“回复镇长，同意会晤。地点…就定在河口镇。时间由他们定，越快越好。”
他的手指无意识地在冰凉的玻璃上划过，指尖留下淡淡的痕迹。
林拓：“老猫，你亲自去一趟河口镇，以‘商贸顾问’身份，先接触一下那位特使。听听他到底想唱什么调子。记住，多看，多听，少说。我们需要的，是时间。”
老猫（声音沉稳下来）：“明白。我这就动身。老大，你自己当心点。那铁壳子船上的炮口…看着可不像是来做生意的。”
通讯切断。指挥室里只剩下设备运行的轻微嗡鸣。林拓依旧站在窗前，望着窗外自己一手建立的工业之城，也望着远处那条承载着未知与挑战的大河。新联邦的触角己经伸到了面前，带着贸易的糖衣和审视的利刺。而拓荒城的回应，才刚刚开始。他手中的那枚金属扳手，在掌心留下了一道冰冷的凹痕。