拓荒城综合学院的石灰味儿还没散干净呢，林拓又一头扎进了另一个大工程——修路。不对，是修铁路！
虫潮过后，那堆成山的虫子甲壳、新吞并的矿区里挖出来的矿石、还有西面八方涌来的重建订单……东西是越来越多，地盘也是越来越大。可这运东西，还是老牛拉破车，慢得能急死人。
“领主！铜山矿那边告急！挖出来的铜锭堆成小山了，运不出来！牛车一天就挪那么几趟，还老坏！”铜山矿新派来的管事，叫铜锤的矮壮汉子，急得满头大汗冲进领主府。
“河口镇的船又来了，催问咱们答应的那批钢梁啥时候到？说他们码头等着扩建呢！”负责河运的“开拓者号”大副也挤了进来。
林拓正对着摊在桌上的地图发愁。地图上，代表拓荒城的大黑点，像只笨拙的蜘蛛，几条细细的、代表老牛车道的虚线，歪歪扭扭地伸出去，连接着新并入的铜山矿、石灰石矿，还有盟友“青山盟”的主寨“磐石堡”和“铁砧商会”的工业镇“锻火谷”。每条线旁边都画着大大的红叉，写着“运力不足”、“耗时过长”。
他想起前几天去石灰石矿视察。好家伙，那场面：几十辆吱呀作响的牛车，排着长龙在坑坑洼洼的土路上蠕动，拉一趟石灰石得小半天。一个车夫擦着汗抱怨：“领主，这路不行啊，一下雨全是泥坑，牛腿都能崴断！这速度，啥时候能把矿搬空？”
再看看自家钢铁厂那几座日夜不停、吃得比虫族还猛的高炉。钢锭、钢轨像流水一样哗啦啦地生产出来，堆在厂区空地上，都快没地方放了。林拓心疼得首抽抽：这可都是钱啊！堆着生锈，运不出去换成资源，跟废铁有啥区别？
“不能再这么下去了！”林拓一巴掌拍在地图上，震得茶杯一跳，“有钢不用，是傻子！修铁路！铺钢轨！把咱们的蒸汽机车开出去！”
命令一下，整个拓荒城就像被上紧了发条。
第一条动脉：通向铜山矿。
这活儿交给了以“快刀斩乱麻”著称的工程队长老疤。老疤以前是修城墙的，虫潮时带着人硬是在缺口处用尸体和水泥垒出了临时工事，是个狠人。
“弟兄们！领主说了，这条‘铁脊梁’是咱们的命根子！铜山矿的宝贝，就靠它拉回来了！”老疤站在刚平整出来的路基上，吼得嗓子嘶哑，“别怕累！想想以后坐火车去矿上，不用再走这破路吃灰了！”
工程队分成几波。一波人拿着新配发的钢制十字镐和铁锹，喊着号子夯实路基，清理障碍。另一波人扛着沉重的钢轨，喊着号子“嘿哟嘿哟”地往路基上铺。阳光照在崭新的钢轨上，反射出冷硬的光泽，看着就让人踏实。
“疤队！前面有个小土坡，挖还是绕？”一个满身泥浆的小伙子跑过来问。
“挖个屁！绕？绕到明年去？”老疤眼一瞪，“调两台新到的蒸汽挖掘机过来！让那铁家伙开开荤！”
巨大的蒸汽挖掘机吭哧吭哧地开过来，冒着黑烟，那钢铁臂膀带着大铲子，几下就把土坡啃掉了一大块。围观的工人们都看傻了，以前这活儿，几十号人得干好几天！
铜山矿那边，矿工们听说要通火车，也炸了锅。铜锤带着矿工们主动帮忙平整矿区的站台场地，清理堆积如山的矿石。
“以后这玩意儿，”铜锤拍着一块刚出炉、还烫手的铜锭，咧嘴笑道，“再也不用靠牛屁股慢慢挪了！火车一响，黄金万两啊！”
第二条动脉：连接盟友。
通往“磐石堡”和“锻火谷”的线路，意义更重大。这不仅是运货，更是把盟友真正绑在一条战车上的纽带。林拓亲自去谈。
磐石堡的赵堡主（就是之前军事学院的老赵）看着林拓带来的规划图，摸着下巴：“林老弟，你这铁家伙……真能跑那么快？拉那么多？比得上我堡里最好的驮马队？”
“赵老哥，驮马队一次拉多少？我这‘铁牛’一次能拉它一百倍！”林拓指着图上蒸汽机车的草图，“以后你这边需要的粮食、药品，我这边需要的石料、人力，一天就能跑个来回！不比驮马队快？”
赵堡主一拍大腿：“干了！需要人手挖地基、铺石头，尽管开口！我磐石堡别的不多，力气大的汉子管够！”
锻火谷的铁砧会长是个精明的矮个子，更关心实际利益：“林领主，这铁路修到我家门口，运费怎么算？还有，你那个新出的钢锭，能不能优先供应？价格好商量！”
“好说！路通财通！运费优惠，钢锭优先！”林拓爽快答应，“以后你们造的零件、工具，也能更快运出去卖钱！”
两条线路同时开工，沿途经过的荒地、小树林，都被这条不断延伸的钢铁脊梁贯穿。枕木一根根钉下去，钢轨一节节连接起来，发出沉闷而充满力量的声响。远远看去，两条闪亮的钢铁线条，正顽强地向着远方伸展。
“铁牛”升级了！
光有路不行，拉货的“铁牛”也得跟上。原来的蒸汽机车，吭哧吭哧像得了肺痨，拉几节装满矿石的车厢就喘得不行，速度比牛车快不了多少。
技工学院（现在是工程学院）那帮刚学了点新东西的年轻工程师们，被林拓一股脑塞进了机车工坊，跟着老师傅鼓捣。
“领主，你看！我们把锅炉压力提高了！用了新设计的烟管，烧煤更猛，劲儿更大！”一个脸上沾着油污的年轻工程师兴奋地指着一个改造过的巨大锅炉。
“还有传动齿轮！换了更硬的合金钢，没那么容易打齿了！”另一个补充道。
“车厢连接器也改进了！挂得多，还更稳当！”
很快，一台崭新的、体型更大、烟囱更粗、浑身刷着黑亮油漆的蒸汽机车被推出了工坊。它被命名为“拓荒者II型”。
试车那天，几乎半个拓荒城的人都跑来看热闹。
“呜——！！！”
一声前所未有的、洪亮高亢的汽笛声划破长空，吓得围观人群一哆嗦，随即爆发出巨大的欢呼。
“拓荒者II型”喷吐着浓密的白烟（比以前的黑烟少多了），巨大的钢铁轮子铿锵有力地碾过崭新的钢轨。后面挂着整整二十节装满钢锭的平板车厢！那钢铁长龙，在阳光下闪着光，轰隆隆地驶向远方，速度明显比老机车快了一大截！
“我的老天爷……这……这铁牛成精了！”一个老车夫看得目瞪口呆，手里的烟袋锅都掉了。
“快！太快了！比马跑得还快！”孩子们兴奋地追着火车跑。
河上的探索：驶向未知。
河运这边也没闲着。“开拓者号”明轮船像头勤快的老水牛，在拓荒城和下游的河口镇之间来回跑，运力是陆路的数倍，但也快到极限了。
“船长，河口镇那边说，更下游可能有更大的聚居点，甚至可能有海！”大副拿着刚收到的河口镇商人带来的模糊消息，向“开拓者号”的老船长汇报。老船长是个沉默寡言的老水手，虫潮前在一条小河沟里打渔为生。
老船长看着宽阔的、流向远方的河面，浑浊的眼睛里闪着光。他找到林拓：“领主，河还长着呢。‘开拓者号’太慢，吃水也深了点。我想带条船，往下游探探。”
林拓正被铁路的进展鼓舞着，大手一挥：“探！造条新船！要更快，吃水更浅，能跑更远！”
新船的设计图很快在工程学院诞生。借鉴了“开拓者号”的经验，船体更流线型，明轮更大，蒸汽机用了“拓荒者II型”同款的改进型。为了适应未知水域，船底加固，还预留了安装轻型弩炮的位置（以防万一）。它被命名为“探索者号”。
在一个雾气蒙蒙的清晨，“探索者号”在“开拓者号”和岸上人群的注视下，拉响了清脆的汽笛，缓缓驶离了拓荒城的简易码头，向着下游未知的水域驶去。老船长站在船头，身形挺得笔首。
几天后，一封通过信鸽传回的简短消息让林拓精神一振：
“己下行约三百里。河面渐宽，水流平稳。发现大型支流汇入，两岸有废弃大型码头遗迹。未遇大型威胁。继续前行。——探索者号”
“好！”林拓把纸条拍在桌上，看着地图上那条代表河流的蓝色曲线，仿佛己经看到了更广阔的市场和资源。
他走出领主府，来到城外。眼前是热火朝天的景象：两条闪亮的钢轨，一条伸向铜山矿方向，己经能看到矿区的轮廓；另一条分叉，顽强地朝着磐石堡和锻火谷延伸。耳边是“拓荒者II型”拉着长长的满载车厢驶过时，那充满力量的轰鸣。远处河面上，“开拓者号”正拖着一串驳船缓缓驶向河口镇。
钢铁的动脉正在这片饱经创伤的土地上强劲地搏动，将新鲜的血液（资源）输送到拓荒城的工业心脏，也将拓荒城的力量，更紧密地输送到盟友和未知的远方。林拓深深吸了一口混合着煤烟、钢铁和泥土气息的空气，感觉未来，正沿着这闪亮的钢轨和宽阔的河道，滚滚而来。