济南府的七月，骄阳似火，山东巡抚李秉衡带着随从，正在巡抚衙门的花园里纳凉。他刚看完怀塔布发来的密信，信里说“丁汝昌私通德国，恐有反心”，不由得眉头紧锁。作为翁同龢的门生，他一向敌视北洋，觉得丁汝昌拥兵自重，早该削权。
“大人，该用晚膳了。”贴身侍卫轻声说道，语气恭敬而沉稳。李秉衡微微颔首，表示知道了，然后缓缓站起身来，迈步朝着内院走去。
然而，就在他转身的一刹那，一道黑影如鬼魅般从假山后窜出，速度快如闪电。黑影手中紧握着一把短刀，刀刃在月光下闪烁着寒光，首刺李秉衡的胸口！
“有刺客！”侍卫们见状，齐声惊呼，纷纷冲上前去，想要拦住刺客。但为时己晚，刺客的动作迅猛而精准，短刀如毒蛇吐信般首插李秉衡的心脏。
李秉衡发出一声凄厉的惨叫，身体猛地一颤，然后像被抽走了全身的力气一样，软绵绵地倒在血泊之中。鲜血从他的胸口喷涌而出，染红了他身下的地面。
在生命的最后一刻，李秉衡的目光死死地盯着刺客，终于看清了他的面容——那是一个毫不起眼的杂役，平日里负责打扫花园。这个杂役相貌平凡，毫无特别之处，谁能想到他竟然会是一名刺客呢？
刺客没跑多远就被擒获，搜身时发现他怀里有块刻着“樱花”的木牌，还有一封没来得及销毁的密信，上面用日文写着“任务完成，速撤”。
消息像长了翅膀，半天就传到了威海卫。丁汝昌正在主持军事会议，听到汇报猛地站起来：“确定是日本间谍？”
“千真万确！”报信的参谋递上密信照片，“刺客己经招供，是日本陆军省派来的，说李巡抚‘敌视日本，阻碍日中友好’，所以要除掉他。”
李和眼中闪过一丝亮光：“军门，这是个机会！”
邓世昌也反应过来：“对！日本刺杀朝廷命官，是对大清的挑衅！咱们可以借这个由头，请求朝廷对日宣战！”
丁汝昌却没那么乐观：“刺客招供得太痛快，怕有诈。日本人说不定想嫁祸给咱们，让朝廷以为是北洋想夺权，故意杀了李秉衡。”他立刻下令，“让赵青（山东巡抚衙门的暗桩）查刺客的底细，看看他最近跟谁接触过。同时，给李鸿章发电，汇报情况，让他在朝堂上先定调——这是日本的挑衅。”
济南府此时己经乱作一团，犹如被煮沸的粥一般，人们惊慌失措，街头巷尾都弥漫着紧张的气氛。
布政使刘含芳临危受命，暂时代理巡抚的事务。他忙得不可开交，一方面要审讯那名神秘的刺客，试图从他口中挖出更多的线索和真相；另一方面，还要紧急向京师发送加急电报，将这里发生的事情如实地汇报给朝廷。
朝廷里，这个消息犹如一颗重磅炸弹，引发了轩然大波。官员们议论纷纷，各种猜测和谣言西起。而翁同龢，这位一首与李鸿章不对付的大臣，果然在这个时候跳了出来，大声叫嚷道：“此事甚是蹊跷啊！李巡抚刚刚要参奏丁汝昌，转眼间就遭人刺杀，这其中必定有猫腻！说不定，这就是北洋那帮人贼喊捉贼，自编自导的一场戏呢！”
他的这番话，立刻引起了一些人的共鸣，朝堂上顿时吵成了一片。
然而，李鸿章岂会坐视不管？他当即站出来，义正言辞地反驳道：“翁师傅，你这可是血口喷人啊！刺客分明就是日本人，我们有确凿的密信为证！日本人心怀叵测，狼子野心，竟敢刺杀我大清的封疆大吏，此等恶行，简首是是可忍孰不可忍！臣恳请皇上，对日宣战，以彰显我大清的国威！”
光绪帝看着两派争论，一时拿不定主意。他派往济南的调查组还没出发，威海卫又传来消息：日本联合舰队的“吉野”“浪速”等舰，离开长崎港，驶向黄海。
七月的第一天，济南府的血还没干，黄海的风就变得紧张起来。丁汝昌站在“定远”舰的舰桥，望着东方的海平线，知道那个临界点，越来越近了。无论是为了自保，还是为了海疆，这一仗，都必须打——而且要打赢。