北京的六月，闷热难耐，光绪帝在养心殿里，看着北洋与英德签订的合作章程，脸色阴晴不定。翁同龢在一旁煽风点火：“皇上，丁汝昌不经朝廷批准，就擅自用煤矿抵购炮款，这是专权！如今北洋手握重兵，又与洋人勾结，恐生不测啊。”
李鸿章立刻反驳：“翁师傅此言差矣！北洋此举是为省钱，煤矿在山东，终究是大清的产业。若不用此计，难道让朝廷再拨百万两银子？”他心里清楚，翁同龢是嫉妒北洋的军功，想借机削弱自己的势力。
光绪帝揉了揉太阳穴。他既希望北洋水师强大，能震慑日本；又怕丁汝昌尾大不掉，成为第二个“吴三桂”。兵部侍郎张謇递上的奏折，更是首指要害：“北洋舰队吨位己超南洋、广东总和，若再得德国炮械，恐难节制。请皇上派钦差赴威海，接管财政与人事。”
这个提议正中光绪帝下怀。他沉吟片刻：“派礼部尚书怀塔布去威海，名为‘慰劳将士’，实则监督合作项目。告诉丁汝昌，所有军火采购、款项支出，必须经怀塔布签字方能生效。”
消息传到威海，丁汝昌正在“威海”舰上检查新到的德国炮管。听完传旨太监的宣诏，他把炮管重重放在甲板上：“朝廷这是既要马儿跑，又要马儿不吃草！”
李和急道：“军门，怀塔布是翁同龢的人，他来监督，咱们的手脚就全被捆住了！”
“捆不住。”丁汝昌眼中闪过一丝厉色，“让萨镇冰给各舰发密电，所有核心数据——诺华火药配方、鱼雷射程、无线电密码，一律不准让怀塔布接触。他要查账，就给看些采购杂费的流水；他要视察，就带他看操练，不看军械库。”
邓世昌在一旁补充：“实在不行，就让陆战队的弟兄‘不小心’把他的轿子撞翻几次，给他找点不痛快，让他知难而退。”
六月下旬，怀塔布带着大批随从抵达威海。他一上岸就摆出钦差的架子，要求立刻查看诺华火药的生产记录。丁汝昌以“火药配方属军事机密，需军机处批准”为由推脱，只请他观看“威海”“震洋”的编队操练。
怀塔布哪里肯罢休，竟趁丁汝昌不备，带着人往机器局闯，结果被守门口的陆战队拦住。“钦差大人，没有丁军门的手令，任何人不得入内。”队长面无表情地说，手里的步枪上了膛。
怀塔布气得浑身发抖，却也无可奈何。他在给朝廷的奏折里，把北洋骂得狗血淋头：“丁汝昌骄横跋扈，目无朝廷，威海卫己成独立王国！”
但丁汝昌早有准备，让李鸿章在朝堂上据理力争，又让李准、吴安康等外海水师提督联名上奏，称赞“北洋整训有功，合作利国利民”。光绪帝看着两派奏折，一时没了主意，只能把事情暂时搁置。
六月的威海卫，明面上是钦差巡查的紧张，暗地里却是北洋水师的紧锣密鼓。丁汝昌知道，朝廷的猜忌只会越来越深，若不尽快打一场胜仗证明自己，迟早会被文官集团扳倒。他望着黄海的东方，那里，日本舰队的影子越来越清晰——或许，战争真的是唯一的出路。