黄海的西月，暖风渐起，威海卫港湾里桅杆林立，各色旗帜在风中招展——南洋的“南琛”“南瑞”，广东的“广甲”“广乙”“广丙”，福建船政的“建威”“超武”，加上北洋各舰，三十余艘舰船齐聚，帆樯如云，炮口森然，场面蔚为壮观。
丁汝昌站在“定远”舰的舰桥，望着陆续靠岸的外海水师，对身边的李和道：“等了这么多年，总算能看到西海水师合兵一处了。”码头上，南洋提督吴安康、广东提督李准、福建船政大臣裴荫森正带着各舰管带走来，彼此抱拳问候，虽有生疏，却透着一股同仇敌忾的热劲。
首次合练会议上，分歧很快显现。“南洋的信号旗跟北洋不一样，‘左转向’咱们是蓝旗，你们是黄旗，容易混。”吴安康指着信号手册，眉头紧锁。李准也附和：“广东水师习惯用‘三点钟方向’报方位，北洋说‘东北’，弟兄们得反应半天。”
丁汝昌早有准备，让萨镇冰拿出统一的《旗语无线电对照手册》：“从今天起，全用北洋的信号体系。萨帮带带无线电队的人，给各舰派两名教官，三天内必须让信号兵掌握基本指令。”他又看向李和，“你带‘威海’‘震洋’示范编队航行，让外海水师的弟兄们熟悉咱们的阵形。”
接下来的日子，威海卫成了巨大的练兵场。清晨的港湾里，北洋的“平远”“致远”领着南洋、广东的舰只练习纵队变横队，“南琛”舰转向稍慢，撞了“致远”的侧舷，陈金揆没等对方道歉就笑着喊道：“吴大人，下次再慢，我就让‘致远’的速射炮给你们‘洗甲板’了！”吴安康哈哈一笑，让水兵们加紧操练，次日便跟上了节奏。
火炮合练更见真章。福建船政的“建威”舰用的还是老款前膛炮，打黑火药炮弹，射程比北洋的速射炮短了一半。王师傅带着工匠们连夜改装，换了炮闩，配上诺华火药炮弹，试射时竟也打中了三海里外的靶船。老管带激动得抹泪：“多少年了，咱船政的舰也能打这么远了！”
李准则带着广东水师的水兵，天天泡在“平远”舰上。“广乙”的管带跟着萨镇冰学无线电，手指磨出了血泡仍不肯停；炮手们围着“威海”舰的速射炮，请教诺华火药的装弹技巧，笔记记了厚厚一本。“以前总觉得北洋的‘洋气’是花架子，”李准对丁汝昌坦言，“现在才知道，这‘洋气’里全是真本事。”
西月中旬，一场全舰队协同演练震撼了威海卫。丁汝昌一声令下，北洋新锐编队居中，南洋、广东舰只分列两翼，福建船政的老舰殿后，三十余艘舰船组成“雁形阵”，在黄海展开。“定远”主炮轰鸣，“威海”“震洋”速射炮齐发，广东水师的鱼雷艇从侧翼冲出，靶船在密集火力下瞬间解体。岸上观战的百姓爆发出震天欢呼，连英国领事都在望远镜后惊叹：“中国水师，竟有如此战力！”
演练结束后，各舰管带聚在“定远”舰上会餐。吴安康举着酒杯：“以前总觉得南洋比北洋强，现在服了！大阅之后，南洋的舰全听丁军门调遣！”李准也跟着举杯：“广东水师愿做北洋的先锋，打鬼子时第一个冲上去！”
丁汝昌看着满座将领，眼眶发热：“诸位，咱们都是中国水师，守的是同一片海。这杯酒，敬咱们自己——敬西海归心，敬海疆永固！”
西月的黄海，浪涛温柔，却藏着雷霆万钧之力。威海卫的港湾里，灯火连成一片，各舰的水兵们还在擦拭炮管、调试电台，为即将到来的大阅做最后准备。李和站在“威海”舰的甲板上，望着远处外海水师的舰船，忽然觉得“大阅”不只是给朝廷看的仪式，更是给所有中国人的宣言——这支水师，己经凝聚成一股不可分割的力量，足以守护万里海疆。