汉阳铁厂的烟囱冒着黑烟，将冬日的天空染成灰蒙蒙的一片。丁汝昌和李和站在高炉前，看着通红的铁水从炉口流出，像一条奔腾的火龙。张之洞穿着便服，在一旁介绍：“这是亚洲最大的铁厂，可惜炼出的钢太脆，做不了炮管、船板。”
“我能帮铁厂炼出好钢。”丁汝昌开门见山，“北洋水师有英国工程师，熟悉马丁炼钢法，可以派来指导。我们还可以从德国买新的轧钢机，保证炼出的钢能做哈维装甲、速射炮管。”
张之洞眼睛一亮：“条件呢？”
“大阅后，南洋、广东的舰暂归北洋指挥，希望张大人能在朝堂上支持此事。”李和补充道，“铁厂炼出的钢，优先供应北洋和南洋、广东水师造新舰，价格按成本算。将来水师强大了，铁厂的订单只会多不会少。”
张之洞沉吟片刻：“我知道你们的难处。日军在朝鲜蠢蠢欲动，水师不合兵一处，怕是挡不住。但铁厂需要的不只是技术，还有经费——买轧钢机、请工程师，都要钱。”
“北洋可以从海防经费里拨十万两，先帮铁厂换设备。”丁汝昌承诺道，“等钢炼好了，用在新舰上，朝廷看到成效，自然会加拨经费。我们还可以帮铁厂建炮厂，用自己炼的钢造速射炮，不用再看洋人的脸色。”
站在高炉旁，热气扑面而来。张之洞望着通红的铁水，忽然道：“好！我答应你们。在朝堂上，我会力挺水师合兵。但铁厂炼出的第一炉好钢，得先给北洋造‘威海’舰的炮管——我要亲眼看看，咱们自己炼的钢，能不能打穿日军的装甲。”
丁汝昌起身抱拳：“一言为定！”
离开铁厂时，李和望着远处的龟山，忽然觉得汉阳铁厂像一个沉睡的巨人，一旦被唤醒，定能为水师提供源源不断的力量。“有了好钢，咱们就能自己造炮管、船板，不用再看洋人脸色了。”
丁汝昌点头：“这才是根本。水师要强，不光要有舰、有炮，还得有自己的钢铁、自己的工厂。张之洞是个干实事的人，有他支持，水师合兵的事就稳了。”
汉阳的暮色里，铁厂的高炉依旧在轰鸣。张之洞站在办公室里，看着北洋送来的马丁炼钢法图纸，嘴角露出一丝笑意。他让人给军机处发了封电报，力陈水师合兵的重要性，言辞恳切，句句切中要害。远处的长江上，一艘运煤船正在靠岸，准备给铁厂送料，船上的水手们不知道，他们运来的不只是煤炭，还有水师崛起的希望。
从福州到南京，从广州到汉阳，丁汝昌和李和的足迹遍布东南沿海。他们用诚意和承诺，将分散的水师力量一点点凝聚起来。正月的尾声里，北洋水师的旌旗仿佛己经飘扬在整个中国的海疆上，等待着五月的大阅，等待着即将到来的风暴。而那风暴背后，是一个古老民族，用自己的钢铁、火药和勇气，守护海疆的决心。