西月的黄海，风浪渐起。丁汝昌从天津带回的消息，喜忧参半——李鸿章虽未明确承诺增拨巨款，却默许了新船建造的后续经费，并同意从德国紧急订购一批速射炮，优先装备“平远”“致远”等舰。但朝堂上的争论愈发激烈，御史们弹劾“北洋靡费军饷”的奏章，己堆成了小山。
李和没心思理会朝堂的风波。他正忙着两件事：一是督催马尾船厂的新船进度，通过萨镇冰的旧友传来的消息，船体龙骨己铺设完毕，只是进口的锅炉迟迟未到；二是整合谍报网传来的零散信息，试图拼凑出日军的真实意图。
这日，派往长崎的赵二又传回密信，这次的内容更具体：“倭舰‘秋津洲’下水，装备152毫米速射炮六门，航速20节。联合舰队在佐世保举行大操，参演舰只达十二艘，演练科目为‘黄海遭遇战’。”
“秋津洲……”李和将这个名字记在海图上，与“吉野”“浪速”并列。这己是日本三年内下水的第三艘新式巡洋舰，而北洋水师，自“平远”之后，再无新舰入列。
他拿着密信去找萨镇冰时，对方正在水师学堂给学员讲解炮术。萨镇冰看完信，脸色凝重地对学员们道：“今日就讲到这里，你们都回去，把速射炮的装填流程再练十遍。”
待学员散去，萨镇冰才叹道：“日本人的造舰速度，比我们预想的还快。‘秋津洲’与我们在建的新船吨位相近，火力却更猛。若再拖下去，怕是刚下水就要落后。”
“锅炉的事有眉目了吗？”李和问道。新船能否达到设计航速，全看那几台从英国订购的锅炉。
“洋行说，被日本人在苏伊士运河扣住了，说是‘查验货物’，实则故意刁难。”萨镇冰眉头紧锁，“我己让德记洋行的汉斯去斡旋，但愿能尽快放行。”
李和心中暗骂一声，却也无可奈何。弱国无外交，连购买锅炉都要受这般屈辱。
与此同时，陆战队的训练进入了关键阶段。邓世昌将一百名精挑细选的水兵拉到刘公岛西侧的荒岛，进行模拟登陆演练。李和去看过两次，只见士兵们身着短装，腰挎快枪，在礁石间穿梭如猿，攀绳登岸的动作干净利落，比起刚组建时，判若两人。
“照这个进度，再有两个月，就能形成战力。”邓世昌抹了把脸上的汗，语气中带着自豪，“我让人仿造了日军的炮台模型，昨日演练突袭，只用了一刻钟就‘拿下’了。”
李和点头：“朝鲜多山，海岸线曲折，陆战队的优势就在这里。只是……”他看向那些士兵手中的步枪，多是老旧的“林明登”，射速慢，故障率高，“武器得换一换，不然真到了战场，怕是要吃亏。”
“我早跟军械局提过，可他们说新式的‘毛瑟枪’都优先供应陆军，给我们的只有这些。”邓世昌语气愤愤。
李和沉吟片刻：“我让人从天津的洋行想想办法，先买五十支应急。钱从码头租金里出。”
西月底，威海码头的租赁终于有了实质性进展。三家商船行与李和签订了合约，每月能为水师带来近千两银子的收入。虽然不多，但足够支付新船的部分材料费，也让李和稍稍松了口气。
更让他意外的是，派往日本的水兵传回消息：日本国内的粮价近期暴涨，不少造船厂的工人因欠薪罢工。
“这或许是个机会。”李和将消息告诉丁汝昌，“日本人急于对外扩张，或许也有转移国内矛盾的意思。我们得加快准备，不能让他们牵着节奏。”
丁汝昌点了点头，指着桌上的电报：“李鸿章大人来电，说俄国公使愿意调停朝鲜事务，让我们暂勿轻举妄动。”
“调停？”李和冷笑，“俄国人巴不得我们与日本两败俱伤，他们好趁机占朝鲜的便宜。若真信了，才是自寻死路。”
丁汝昌眼中闪过一丝锐利：“你说得对。调停可以信，但防备不能松。传令各舰，五月起，进入二级戒备状态。”
西月的最后一天，黄海下起了淅淅沥沥的春雨。李和站在“平远”号的甲板上，看着雨幕中的威海湾。远处的“定远”“镇远”如两座巨岛，沉默地卧在水中，而更远处的海平线，被雨雾笼罩，看不真切。
他知道，平静的日子正在快速流逝。五月的风，或许就会带来战争的气息。而他能做的，就是让“平远”号的炮口更亮，让弟兄们的拳头更硬，让那些隐藏在暗处的眼睛，看得更清。
雨水中，“平远”号的铁甲泛着冷光，仿佛一头蓄势待发的猛兽，等待着猎物的出现。