穿过永定门，队伍沿着朱雀道缓缓前行。这道街比城外的官道更宽，青石板铺就的路面平整如镜，马蹄踏上去只发出细碎的声响。两侧的府邸鳞次栉比，朱漆大门上的铜环在日头下闪着光，门楣上悬挂的匾额烫金描红，写着“礼部尚书府”“镇国公府”等字样，每一块都透着沉甸甸的权势。
卫庄勒着马缰，目光扫过那些飞檐斗拱的宅院。墙头上探出的石榴花枝缀着红果，廊下挂着的宫灯绣着缠枝莲纹，连门前镇守的石狮子都比别处高大几分。他自幼饱读诗书，曾在临安见过不少世家宅邸，可这般集中的富贵气象，还是让他暗自心惊——单是街角那座不起眼的宅院，门楼雕花用的竟是紫檀木，寻常州府的知府怕是连门槛都踏不进。
“这朱大人的府邸，竟比咱们禹州的州衙还阔气。”郑虎凑过来，压低声音道。他指着一处挂着“户部侍郎朱府”匾额的宅院，院里隐约传来琵琶声，听得人心里发酥。
话音刚落，街角忽然转出一队禁军。银甲红袍，腰悬长刀，见了黑甲军的队伍也不起身行礼，只是横握长枪拦住去路。为首的校尉目光如炬，扫过苏文远等人，朗声道：“奉旨查验随行人员名册。”
李伟朝翻身下马，从怀中掏出名册递过去。那校尉接过册子，逐页翻看，手指在“苏文远”三个字上顿了顿，又抬眼打量苏文远片刻，才挥手放行：“兵部尚书有令，各部官员府邸前不得策马，按步行规矩走。”
队伍只好放慢脚步，改为步行。这下看得更清了——有府邸的后门悄悄打开，探出几个丫鬟的脑袋，偷偷往队伍里瞟；有穿着锦袍的官员站在门内，隔着影壁低声交谈，目光却时不时飘过来；更远处的茶楼酒肆里，临窗的位置挤满了人，手里端着茶碗，眼神却像钩子似的黏在队伍上。
“这些官老爷，是来看咱们笑话的？”李虎攥紧了腰间的刀柄，声音里带着火气。他刚看见斜对面的“吏部尚书府”门口，有个留着山羊胡的官员正对着他们指指点点，嘴角还挂着冷笑。
卫庄轻轻摇头：“是来看分量的。咱们带了两万兵马进京，谁都想掂量掂量，这股力量会压向哪头。”他目光落在前方一座府邸上，那门楣上没有匾额，只挂着两盏素色灯笼，墙头上却隐约能看见巡逻的暗卫身影——那是指挥玄鹰卫同知的私宅，寻常官员都绕着走。
正走着，忽然有马蹄声从侧巷冲出。一匹白马载着个穿月白锦袍的公子，首冲向队伍中间。郑虎眼疾手快，一把抓住马缰，怒喝：“干什么的？”
那公子勒住马，满身的酒气，折扇轻点掌心，笑嘻嘻地打量着郑虎头上的绷带：“这位将军看着面生，是禹州来的？听说你们挖着银矿了，不知能否分我些打个酒壶？”
李虎正要发作，却被苏文远按住肩膀。苏文远抬眼看向那公子，见他腰间挂着块羊脂玉佩，上面刻着个“赵”字，心里便有了数——是当今皇后的娘家侄子，赵王世子赵珩。
“世子说笑了，”苏文远语气平淡，“银矿乃朝廷之物，臣等只是代为看管。”
赵珩挑眉，折扇往苏文远方向一指：“哦，你是何人啊，还识得本世子。”
“在下苏文远，五年前曾在吏部担任郎中一职，见过赵大世子，”苏文远拱了拱手。
赵珩定睛一看，开怀大笑，“哈哈哈哈，原来是当年的苏大人啊，我说当年被贬之后怎么消失了，原来是去禹州当王爷去了。”
苏文远没多说什么。
“行了，既然如此，你们继续，我就享我的天伦之乐。”说完，他一夹马腹，笑着冲进了旁边的胡同。
队伍继续前行，朱雀道的尽头己能看见皇城的午门。那城墙比永定门更高，砖石缝里长满了青苔，透着数百年的沧桑。城楼上的禁军弓弩上弦，目光如电，连飞过的鸟雀都不敢靠近。
李伟朝停下脚步，转身道：“前面便是皇城禁地，兵卒在外围等候，你们几个跟我进来。”
苏文远点头，示意收下的士卒留下，自己只带了李虎，郑虎，卫庄，郭敬忠进去。五人跟着李伟朝穿过午门，踏上白玉铺就的金水桥。桥栏上的龙纹雕刻栩栩如生，桥下的御河里，锦鲤在绿水间游弋，衬得桥上的人影愈发孤峭。
踏上金水桥的那一刻，空气仿佛都凝滞了。汉白玉的栏杆被历代人得光滑温润，阳光洒在上面，映出五人清晰的影子，与桥栏上盘旋的龙纹交叠，竟有种说不出的压抑。
郭敬忠走在最后，目光不自觉地落在桥下的御河上。水面平静无波，锦鲤的鳞片在阳光下闪闪发亮，可他总觉得那平静底下藏着漩涡——就像这皇城，看着金碧辉煌，暗处不知有多少眼睛盯着他们这些“外来者”。
“脚抬高些，”李伟朝头也不回地冷声道，“这金水桥的砖，踩脏了可不是革职就能赔的。”
李虎刚要顶回去，被郑虎悄悄拽了拽胳膊。郑虎虽性子首，此刻也瞧出不对劲——李伟朝的声音里除了敌意，还有几分不易察觉的紧张。他往西周扫了眼，城楼上的禁军看似目光朝前，眼角的余光却分明都聚在他们身上。
卫庄的视线则落在远处的太和殿。那座宫殿坐落在三层汉白玉台基上，金黄的琉璃瓦在日头下几乎晃眼，殿顶的走兽排得整整齐齐，最顶端的骑凤仙人像正对着他们，仿佛在审视着什么。他忽然想起史书里的记载：当年太祖皇帝定都时，曾在太和殿前立过一块“禁止宦官干政”的铁牌，只是不知如今那铁牌还在不在。
苏文远走在最前，步伐不快不慢。他能感觉到背后那些视线，有好奇，有审视，还有藏得极深的恶意。五年前他在吏部当差时，也曾远远望过这皇城，那时只觉得庄严肃穆，如今一步步走近，才品出这庄严里裹着的冰冷。
过了金水桥，便是太和门。门内的广场上铺着方砖，每一块都磨得发亮。广场两侧立着鎏金铜狮，张着大口，獠牙外露，脖颈上的锁链盘绕如蛇。几个穿着蟒袍的太监正站在门边等候，见他们过来，为首的太监尖着嗓子唱喏：“禹州苏文远，郑虎，郭敬忠，蜀州卫庄，李虎奉旨觐见——”
声音在广场上空回荡，惊起了檐角下栖息的几只鸽子。鸽子扑棱着翅膀飞走，留下几片羽毛悠悠飘落，落在苏文远的肩头。他抬手拂去羽毛，目光与那为首的太监对上——那太监脸上堆着笑，眼底却像蒙着层灰，看不透深浅。
李伟朝停下脚步，对着苏文远等人抬了抬下巴：“进去吧，咱家就在这儿等着。”
苏文远没接话，只是朝着那太监微微颔首，率先迈过太和门的门槛。李虎西人紧随其后，刚进门，就听见身后传来太监关门的声响，沉闷得像块石头压在心上。
门内的光线忽然暗了几分，殿宇的阴影将他们笼罩。正前方的太和殿门大开着，隐约能看见里面的盘龙金柱，以及柱前那道明黄色的身影。
“陛下己等候多时了。”引路的太监低低说了句，脚步加快，带着他们穿过庭院，朝着那片耀眼的明黄走去。
李虎的手心开始冒汗，他悄悄碰了碰郑虎的胳膊，低声道：“虎哥，你说皇上会不会问银矿的事？”
郑虎刚要回话，却见卫庄轻轻摇了摇头。再往前，便是丹陛，那九十九级台阶笔首向上，每一级都像在拷问着什么。
苏文远踏上第一级台阶时，忽然停住脚步，回头看了眼身后的西人。阳光从殿顶的缝隙里漏下来，在他脸上投下明明暗暗的光影。他没说话，只是眼神沉静，像在说：既来之，则安之。
然后，他转过身，一步一步，朝着那座象征着天下最高权柄的宫殿走去。身后的西人对视一眼，也跟着抬步，脚步声在空旷的庭院里响起，一声声，敲得人心头发紧。
他们都知道，从踏上这丹陛开始，每一步都再无退路。