货船驶入江州水域时，恰逢一场夜雨。周老伯披着蓑衣站在船头，望着两岸掠过的芦苇，手指不自觉地着船底夹缝里的陶瓶。雨丝打在舱板上噼啪作响，倒成了最好的掩护。
“老伯，前面就是江州码头了。”掌舵的伙计压低声音，“听说这几日盘查得紧，李嵩的人刚在码头添了岗。”
周老伯“嗯”了一声，从舱里摸出个粗布口袋：“把这筐瓷器搬到最上面，就说赶着交货的。”口袋里是些碎银，早备好给码头差役的“过路钱”。
船刚靠岸，果然有两个佩着“李”字令牌的兵卒上前，靴底碾过湿滑的跳板，目光像钩子似的扫过货箱：“装的什么？”
“回官爷，是景德镇的新瓷，给刺史府送的。”周老伯递过碎银，脸上堆着笑，“周刺史的生辰快到了，这是商户们凑的贺礼。”
兵卒掂了掂银子，又踢了踢最上面的瓷筐，见里面果然是些描金绘彩的碗碟，便挥挥手放行：“快点卸，别挡着道。”
周老伯谢了恩，指挥伙计卸货，眼角却瞟着码头西侧的石阶——那里站着个挑着货担的汉子，帽檐压得极低，正是沈府在江州联络的商户。两人目光一碰，汉子便挑着担子往城东去，周老伯会意，借口找茅房，悄悄跟了上去。
转过两条巷弄，汉子才停下脚步，引着他进了间关着门的茶馆。后院里，一个穿着青布长衫的中年人正等着，见周老伯进来，忙拱手道：“周老伯一路辛苦，我是周刺史府里的幕僚，姓秦。”
周老伯从怀里摸出陶瓶：“东西带来了，务必亲手交到周刺史手上。”
秦幕僚接过陶瓶，指尖触到瓶身的凉意，眉头微蹙：“李嵩的人这几日盯得紧，府里连采买的仆妇都要搜身，怕是得等入夜才能递进去。”他顿了顿，“沂州那边……真如信中所说？赵奎降了南蛮？”
“商队亲眼见的，还有滁州传来的密信。”周老伯想起小三子的话，声音沉了沉，“青萍荡藏着南蛮的粮草，江州怕是迟早要遭殃。”
秦幕僚不再多问，将陶瓶藏进袖中：“老伯先去客栈歇着，有回信了，我自会派人通知。”
夜色降临时，刺史府后园的角门悄悄开了道缝。秦幕僚猫着腰穿过湿漉漉的回廊，见书房还亮着灯，便轻叩门板：“大人，药熬好了。”
“进来。”里面传来个沙哑的声音，带着久病的虚浮。
周衍正坐在窗边，手里捏着枚黑子，对着棋盘出神。烛火映着他鬓边的白发，比三年前沈知言见过时更显苍老。桌上的药碗还冒着热气，药味混着墨香，在屋里弥漫开来。
“今日码头……”周衍落下棋子，声音没什么起伏。
“沈府的船到了，带了东西来。”秦幕僚关上门，从袖中取出陶瓶，“是林砚的信。”
周衍捏着棋子的手顿了顿，半晌才道：“打开吧。”
陶瓶里的信纸展开，那十六个字刺得他眼生疼。尤其是“旧仇新恨”西字，像烧红的烙铁，烫得他指节发白——他儿子当年就是被李嵩的人诬陷通敌，在牢里活活打死的，尸骨至今还埋在乱葬岗。
“青萍荡的粮草……”周衍的声音有些发颤，“滁州的密信，你也看过了？”
“看过了，王刺史的幕僚说，南蛮的运粮队昨夜己从青萍荡出发，往庐江去了。”秦幕僚低声道，“赵奎许了庐江为质，怕是要引南蛮借道江州，首取沂州。”
周衍将黑子重重拍在棋盘上，黑子滚落在地，发出清脆的响声：“李嵩这老贼！当年害我儿子还不够，如今竟要借南蛮的刀，斩尽先帝旧部！”
“大人息怒。”秦幕僚忙道，“林砚还附了张图，说是投石机的样式，能破营寨。”
周衍展开图样，目光从木架、铁环、配重箱上一一扫过，忽然冷笑一声：“他倒会拿捏我的心思。烧粮草，截人质，这是逼我跟他联手。”
“可眼下确实是机会。”秦幕僚急道，“李嵩的主力在滁州，南蛮的粮草又露了踪迹，只要咱们……”
“你以为林砚是真心帮我报仇？”周衍打断他，指尖点在棋盘上的“江州”位，“他要的是江南六州联手，我不过是他棋盘上的一颗子。”话虽如此，他却捡起地上的黑子，重新落回棋盘，“但这颗子，我得当得值。”
他起身走到书案前，取过纸笔，写下几行字，又盖上私印：“告诉那老伯，青萍荡的火，我派人去放。庐江的人质，让他转告林砚，我派三百死士去截，但江州的防务，需他派一队精骑来助——就说，我要守着城，看李嵩和南蛮怎么死。”
秦幕僚接过信纸，见上面写着“三更放火，五更劫营，江州城门，候君铁骑”，眼中泛起亮光：“大人放心，属下这就去安排！”
夜雨还在下，周衍望着窗外漆黑的夜空，忽然从抽屉里取出个褪色的长命锁，那是他儿子的遗物。锁上的铜锈被得发亮，他握紧锁，指腹抵着冰冷的铜面，像是在汲取什么力量。
三日后，沂州城楼。
林砚正看着张铁匠新造的投石机，陈松忽然拿着封信奔上来，声音里带着兴奋：“大人！江州回信了！”
信纸展开，周衍的字迹力透纸背，比池州刺史的八个字多了几分锋芒。林砚读到“候君铁骑”西字时，抬头望向江州的方向，那里虽隔着千山万水，却仿佛能看见一场大火正在青萍荡燃起。
“陈松，”林砚将信纸递给沈清禾，“挑两百名最精锐的骑兵，备足干粮，今夜就出发，从水路绕去江州。告诉周衍，他守城门，我来断后。”
沈清禾看着信上的字，忽然笑道：“周刺史终究还是按捺不住。”
“不是按捺不住，是没得选。”林砚望着城下操练的士卒，“李嵩和南蛮把刀架在他脖子上，他不接咱们的手，就只能等死。”
正说着，去青萍荡探查的士卒回来了，浑身湿透，脸上却带着喜色：“大人！青萍荡昨夜起了大火，火光映红了半边天！南蛮的粮草怕是烧得差不多了！”
林砚与沈清禾对视一眼，都从对方眼中看到了笑意。风卷着云掠过城头，远处的护城河上，水鸟被惊得飞起，划出道道残影。
“看来，”林砚握住城垛上的铁栏，掌心传来冰凉的触感，“江州的子，落得很准。”
沈清禾望着他映在火光里的侧脸，忽然觉得，这场博弈里，没有谁是纯粹的棋子。周衍为了报仇，池州为了自保，沂州为了守土，每个人都在借着棋局，下着自己的棋。
而那些藏在暗处的子，正在一步步走向明处。青萍荡的火，庐江的劫，江州的城门……终会连成一线，将这盘乱棋，彻底盘活。