沈府内室，药香与晨光交织。沈知言靠在软垫上，气息虽弱，眼神却清明得很。林砚坐在床沿，听老人断断续续说着天下事，偶尔插一两句，竟有种棋逢对手的投契。
“苏文远那小子，”沈知言提到苏文远时，嘴角露出一抹笑意，“当年在翰林院，他还是个愣头青，却敢在朝堂上跟李嵩据理力争。我被贬时，满朝文武避之不及，唯有他偷偷送来盘缠，说‘沈大人护的是江山，我护的是良心’。”他咳嗽两声，“如今他在禹州兴水利、重农耕，倒是把经世济民的本事用对了地方。”
林砚想起苏文远案头的舆图，上面密密麻麻标着水渠与粮仓的位置，点头道：“苏兄常说，百姓安则天下安。南阳新渠刚通，今年夏收该能多收三成粮。”
“水利是根本啊。”沈知言叹道，“当年我主抓黄河清淤，李嵩却从中克扣工银，致使堤坝溃决，淹死百姓数千。我弹劾他，他反咬一口说我治水不力……”老人胸口起伏，显然动了气。
沈清禾连忙递过茶水：“爹，别说这些了。”
沈知言摆摆手，续道：“天下局势，早己是盘乱棋。蜀州萧衍据险而守，只求自保，却不知覆巢之下无完卵；武州皇城，圣上被李嵩蒙在鼓里，以为西海升平，实则北边胡人窥伺，南边南蛮作乱，全靠几个边将硬撑。”
“凉州王萧彻呢？”林砚突然提起这个名字。
“那是头饿狼。”沈知言眼中闪过厉色，“他是先皇庶子，一首对皇位虎视眈眈。这些年在凉州招兵买马，勾结了不少江湖势力，就等一个时机杀进武州。”他看向林砚，“林兄弟，你守住沂州，不仅是护江南，更是断了萧彻南下的粮道——江南六州的存粮，够他十万大军吃三年。”
林砚心头一凛。他原以为守住沂州只是抵御南蛮，没想到还牵扯着皇权争斗。
“至于江南……”沈知言望向窗外，“六州刺史多是李嵩亲信，平日里只顾敛财，遇了事各自为战。这次南蛮来犯，他们不合力抗敌，反倒想着把粮往自己私库里藏，真是……”他气得说不出话。
林砚眉头微皱，追问道：“北边的胡人呢？”
对方回答道：“胡人部落众多，分布较为分散，而且他们之间时常相互争斗，内部并不团结。不过，半年前的雁门关一战，让胡人遭受重创，元气大伤，目前他们的大部分精力都用于恢复和重建。所以，短期内胡人应该不会对我们构成太大的威胁。”
林砚稍稍松了口气，但紧接着又问道：“如果胡人与萧彻勾结呢？”
对方脸色一沉，沉声道：“若是胡人与萧彻联手，那情况就会变得非常棘手。萧彻本就心怀不轨，若再得到胡人的支持，他必定会趁机兴风作浪，煽动胡人南下。到那时，天下恐怕真的会陷入西分五裂的局面，百姓也将饱受战乱之苦。”
沈知言攥紧拳头，枯瘦的指节泛白，“说到底，症结还在李嵩。他手握兵权，勾结外敌，蒙蔽圣听，朝堂上下，早己是他的一言堂。”
一提到“李嵩”二字，老人的声音陡然拔高，胸口剧烈起伏：“那奸贼！贪墨军饷，这次孟获的先锋部队能打这么快，他的功劳有一半，若不是林兄弟来得及时，沂州昨夜就……”
“爹！”沈清禾按住他颤抖的肩膀，眼眶泛红，“您忘了大夫说的话？”
林砚这才明白，为何南蛮攻城如此凶悍。他想起昨夜城楼下炸开的缺口，若非百姓拼死用石块堵住，后果不堪设想。
“沈伯父，”林砚沉声道，“您可知李嵩与南蛮的联络人是谁？”
沈知言喘了口气，从枕下摸出个泛黄的小册子：“这是我当年被贬时，偷偷抄下的李嵩党羽名录。里面有个叫赵奎的，现任庐江刺史，这次南蛮围攻庐江，他按兵不动，怕就是内应。”
林砚接过小册子，指尖触到纸页上细密的字迹，只觉得分量千钧。
“至于农耕与军事……”沈知言缓过劲，语气缓和了些，“你在禹州推广的新铁犁，我听说了。民以食为天，有粮才能养兵。但兵不在多，在精。你那三百亲兵用的三棱箭，比朝廷禁军的箭矢还好，可见你懂军械改良。”他看向林砚，“若能把这些法子推及天下，何愁外患不平？”
林砚想起南阳修渠时，百姓们握着新铁犁时眼里的光，点头道：“我与苏兄正打算在中原推广新农具，只是……”
“只是缺朝廷支持。”沈知言接话道，“等江南安定了，我写封信给蜀州萧衍。他虽不愿卷入纷争，却极重农桑，或许愿与你们互通有无。”
窗外的日头渐渐升高，照得屋内一片明亮。沈知言说了许久，终于倦了，靠在枕上闭目养神，嘴里仍喃喃着：“李嵩不除，天下难安……”
林砚起身告辞，沈清禾送他到门口。
“我爹许久没说这么多话了。”她轻声道，“谢谢你。”
林砚望着手中的小册子，封面己被汗水浸湿：“该说谢谢的是我。这些事，让我心里更亮堂了。”他抬头看向沈清禾，“赵奎之事，我会让人去查。至于李嵩……总有一天，要让他为所作所为付出代价。”
沈清禾望着他坚定的眼神，忽然想起昨夜城楼上，他说“信我吗”时的模样。她用力点头：“我信你。”
风穿过庭院，卷起落在石阶上的花瓣。林砚握紧那本名录，仿佛握住了一盘乱棋的关键落子处。他知道，前路比守沂州更难，但只要看清了棋局，哪怕只有一子之力，也要落得堂堂正正。