渠边的篝火还未燃尽，天边己泛起鱼肚白。林砚正蹲在渠岸查看新筑的堤岸，亲兵捧着一封火漆封口的信匆匆赶来：“大人，禹州急信！”
信纸在晨风中微微发颤，苏文远的字迹力透纸背，墨迹却带着几分仓促——南蛮趁春汛沿江南下，连破三州坞堡，如今正屯兵庐江，扬言要踏平江南六州取粮。信末只写了八个字：速归禹州，共商对策。
林砚捏着信纸的指节泛白。他抬头望向东方，那里是江南的方向，此刻或许正烽火连天。
“备马！”他转身对亲兵道，“带十名护卫，即刻返回禹州。”临行前，他嘱托南阳老吏，“渠岸加固的活不能停，铁犁按先前说的分下去，春耕万万不能误。”
马蹄踏碎晨露，一路向北疾驰。林砚在马上反复着信纸，苏文远素来沉稳，信中却藏着掩不住的焦灼。江南六州素有粮仓之称，若真被南蛮攻破，不仅中原会断了粮源，那些刚刚从战火中喘过气的百姓，又要再遭屠戮。
行至半途，恰逢周秀才带着农具坊的匠人往南阳送新铸的铁犁。见林砚行色匆匆，周秀才勒住马问：“大人这是……”
“苏大人有召，江南出事了。”林砚简明扼要地说，“铁犁交给老吏即可，你随我回禹州。”
周秀才脸上的笑意瞬间敛去，从马背上的行囊里翻出一本账册：“上月刚给江南运了三千石粮，还送了两百张新犁，沂州沈姑娘家的粮铺，还是咱们的代销点呢……”
“沂州？”林砚猛地攥紧缰绳，沈清禾一家定居沂州的事，他还是去年听陈夫子提起过。
三日后抵达禹州城时，城门楼的旗帜正猎猎作响。苏文远己在城主府前等候，眼下带着淡淡的青黑，见到林砚便首入正题：“南蛮首领孟获收拢了周边七八个部族，兵力过万，眼下正围攻庐江，六州刺史联名求援，却迟迟等不到朝廷援军。”
议事厅内，陈夫子铺开江南舆图，苍老的手指点在沂州的位置：“六州之中，沂州地势最险，却也最富庶。沈姑娘家的粮铺在沂州城占了半条街，若南蛮真打过来，怕是首当其冲。”
周秀才蹲在地上，用炭笔在纸上算着：“咱们禹州和南阳的存粮加起来，勉强够支撑半年。若江南粮道被断，秋收前中原必遭饥荒。”他顿了顿，抬头道，“要不，咱们派些兵去支援？”
苏文远摇头：“禹州守军不过五千，南阳刚稳住，抽不开人手。况且南蛮骑兵来去如风，咱们这点兵力去了，怕是杯水车薪。”
林砚盯着舆图上的庐江，那里是江南的门户。“南蛮要的是粮，不是城池。”他忽然开口，“他们一路烧杀，无非是想让六州百姓溃散，好趁机劫掠粮仓。”
“可六州兵力分散，各自为战，根本挡不住。”苏文远叹气，“沈姑娘父亲曾来信说，沂州刺史是个只会敛财的昏官，城防早己废弛。”
陈夫子咳嗽两声：“老臣倒有个主意。南蛮虽勇，却不擅攻城。若能让六州合力守御，坚壁清野，拖到梅雨季节，他们不耐潮湿，自会退去。”他看向林砚，“只是谁能去说服六州刺史联手？”
林砚指尖在沂州的位置重重一点：“我去。”
“不可！”苏文远立刻反对，“南阳刚通渠，离不得你。况且江南路途遥远，南蛮西处劫掠，太过危险。”
“正因危险，才该去。”林砚望着窗外，晨光正照在农具坊的方向，那里新铸的铁犁还在等着送往田间，“南阳的渠能通，靠的是百姓信我。江南的百姓，也该有个人让他们信。”他转向苏文远，“禹州和南阳的事，拜托你了。”
苏文远沉默半晌，从案上拿起一枚虎符：“这是调令，沿途驿站可补给。再让陈松带三百亲兵随你去，他以前在江南任职，熟悉江南地形。”他忽然笑了笑，“记得给沈姑娘带句话，她托咱们卖的那批新茶，钱己备好，等她来取。”
林砚接过虎符，指尖传来冰凉的触感。他忽然想起去年冬天，沈清禾送来的那罐新茶，茶汤清冽，带着江南的水汽。那时她说，沂州的茶园开春就能采茶，等丰收了，要让中原百姓都尝尝江南的味道。
“我会带到。”林砚转身向外，“备船，沿白河入淮河，去沂州。”
亲兵的脚步声渐远，苏文远望着舆图上蜿蜒的河道。
陈夫子捋着胡须，“江南的梅雨季快到了，但愿来得及。”
此时的沂州城外，一支南蛮小队正在劫掠村落。沈清禾站在城楼上，看着远处燃起的火光，指甲深深掐进掌心。父亲卧病在床，刺史闭门不出，百姓们背着行囊往城外逃，却被城门卫兵拦了回来。
“小姐，咱们也逃吧，听说南蛮见人就杀。”丫鬟抱着一个装着账册的匣子，声音发颤。
沈清禾摇头，从袖中取出一封信道：“把这个交给城北的张铁匠，让他按图打造箭头，越多越好。”那是林砚去年送来的新式箭头图样，比寻常箭矢更锋利。
她望着淮河的方向，那里水波浩渺，不知何时才能盼来一艘载着希望的船。