浅醉愣了愣，随即笑开：“念姐是想给他们……”
“给她个清静地方练嗓子。”
时念板着脸打断，耳根却悄悄发烫，“别想些有的没的。”
回到账房时，烛火己烧了半截。
时念铺开宣纸，本想续写《西厢记》的戏本，笔尖落纸却画了朵海棠，花瓣上还沾着滴墨，像极了香巧鬓边的胭脂。
她忽然想起现代参加的那场婚礼，新娘穿着洁白婚纱，说“爱情是两个人一起变好”。
那时她只当是场面话，此刻望着窗外相拥的身影，倒觉得这话说得真切。
次日清晨，吴婶的桂花糕刚出笼，陈州就红着脸来道谢，手上还捧着块打磨光滑的桃木，上面刻着“平安”二字。
“念姐，这、这给您。”
他手心的薄茧蹭过木牌，“香巧说您喜欢素净的。”
时念接过木牌，指尖触到他掌心的温度，忽然道：“后院的篱笆该修了，你去看看？”
陈州眼睛一亮，忙应着去了，背影都透着雀跃。
吴婶端着蒸笼走过，笑得见牙不见眼：“这傻小子，昨晚蹲在柴房刻了半宿，手都被木刺扎了好几个洞。”
时念望着他笨拙地搬梯子的身影，忽然对浅醉道：“把那匹湖蓝色的杭绸取来，给香巧做件新旗袍，领口绣对鸳鸯。”
浅醉憋着笑应了，转身时撞见凝霜端着药碗经过，两人交换了个心照不宣的眼神。
这几日的怡红院像是浸在了蜜罐里。
陈州修篱笆时总往戏台瞅，香巧练嗓子的调子都带着甜；
念七给戏台刷漆时，故意把陈州的工具往香巧的身旁挪；
连最木讷的乔章林都看明白了，教识字时总把“姻缘”二字写得格外大。
唯有流芝显得格格不入。她本就性子腼腆，这几日更是魂不守舍，端茶时差点把热水泼在客人身上，被晚晴一把拦住才没出乱子。
“怎么了？”
晚晴拽着她往后台走，指尖戳了戳她的额头，“魂都快飞了。”
流芝攥着帕子摇头，帕角都被绞出了水，“没、没事。”
晚晴哪肯信，正要追问，却见时念掀帘进来，手里还拿着新改的《西厢记》戏本。
“明日排这出，流芝你扮崔莺莺。”
时念把剧本递过去，目光在她发白的脸上顿了顿，“不舒服？”
流芝慌忙摆手，接过戏本的手抖得像秋风里的叶子，“没、没有，我能演。”
时念盯着她看了半晌，忽然道：“今晚来我房里，给你讲讲崔莺莺的心思。”
夜幕降临时，流芝揣着颗乱撞的心，站在时念房门口。
门板上挂着串海棠干，是时念前几日晒的，风一吹就发出细碎的响，像极了她此刻的心跳。
“进来。”
时念的声音从里面传来，流芝深吸一口气，推门时差点被门槛绊倒。
房里燃着安神香，时念正坐在案前翻账册，青布旗袍的领口松了颗盘扣，露出小段纤细的脖颈。
“坐。”
时念抬了抬下巴，指着对面的绣墩，“吴婶新做的绿豆糕，尝尝。”
流芝捏起块糕点，指尖的凉意透过油纸传过来，才发现自己手心全是汗。
“念姐……”
她咬着糕，声音细得像蚊子哼，“您说，崔莺莺为什么会喜欢张生啊？”
时念放下账册，给自己倒了杯茶：“大概是因为，张生让她觉得自己值得被喜欢吧。”
流芝猛地抬头，眼里的光像被风吹动的烛火，忽明忽暗。
时念看着她这副模样，心里大致有了数，慢悠悠道：“是不是有客人给你递话了？”
流芝的脸“唰”地红透，捏着糕的手指关节都泛了白，过了好半晌才喏喏道：“是、是位姓温的公子……”
温公子是盛京书院的先生，两个月前第一次来听戏，穿件洗得发白的青布长衫，却总坐在雅座。
他不像别的客人那般喧哗，只安安静静地听，散场时会留下句“今日的《千里之外》唱得好”，起初流芝只当是寻常夸赞。
首到上月雨夜里，她收工往回走，撞见温公子站在巷口，手里举着把油纸伞，伞面大半都倾斜在她头顶。
“姑娘快些回去吧，夜深露重。”
他声音温润，像雨打芭蕉的调子，“我听伙计说你淋了雨会咳嗽。”
流芝当时只顾着脸红，接过伞就跑，连句谢谢都忘了说。
后来温公子来得更勤了，有时带本新刻的诗集，说是“蓝星的杂记”；
有时托人送来罐蜜饯，说是“家母做的，润肺”。
前几日甚至递来张字条，上面写着“若姑娘有意，可否同游城郊的海棠坞？”
“我、我不知道该怎么办。”
流芝的眼泪掉在糕上，砸出个小小的湿痕，“他是读书人，我是……”
她没说下去，可两人都懂。
怡红院的姑娘，哪怕卖艺不卖身，在世人眼里终究是“风尘女子”，怎配得上书院先生？
时念抽了张帕子递给她，指尖划过案上的木牌——正是陈州刻的那块“平安”。
“你觉得温公子是看重出身的人吗？”
流芝愣了愣，想起温公子总在她唱错调子时，用折扇轻轻敲着桌面打拍子。
想起他见她读诗卡壳时，会耐心地逐字讲解，想起他说“蓝星的故事里，人人都能爱与被爱”。
“他……不像。”
“那你在怕什么？”
时念的声音很轻，却像羽毛搔在心尖上，“怕自己配不上？还是怕别人说闲话？”
流芝的眼泪掉得更凶了，抽噎着说不出话。
她自小被卖进青楼，听够了“下贱”“不知廉耻”的骂声，早己把“不配被爱”刻进了骨子里。
时念忽然起身，从柜里翻出件东西，递到她面前——
是件月白色的旗袍，领口绣着几枝兰草，正是前几日为流芝新做的。
“明儿穿这件，去海棠坞。”
她帮流芝拭去眼泪，指尖带着暖意，“去看看他是不是会因为你的身份退缩，去问问自己是不是真的动心。”
“可……”
“没有可是。”
时念打断她，目光落在窗外，那里的海棠树影影绰绰，“你是流芝，是能把《千里之外》唱得让客人掉眼泪的姑娘，不是谁的附属品。”
流芝攥着旗袍的手紧了紧，布料的凉意透过指尖传来，心里却慢慢暖了起来。