晨曦刚漫过宫墙的琉璃瓦，金銮殿的龙涎香就混着硝烟味飘满了朝堂。
南齐帝捏着许澜沧递上的密报，指腹在“宁家贪墨河工款三百万两”的字迹上反复，宣纸上的墨痕被按出了浅浅的褶皱。
阶下的许澜沧一身石青蟒袍，玉带束腰，身姿挺拔如松，仿佛递上去的不是足以掀起朝堂风暴的罪证，只是寻常奏折。
“此事你查得仔细？”
南齐帝的声音不高，却像一块冰投入滚油，溅得满殿文武大气不敢出。
许澜沧微微垂眸，语气平淡无波：“臣己核对过户部流水与河工账簿，每一笔都与宁家商铺的进项对得上。
更有甚者，宁远舟将其中五十万两转入东宫私库，臣这里有银庄的转账记录。”
这话一出，满殿哗然。
太子许承珏站在东侧首位，玄色常服的袖口被攥得发白，指节泛青。
他没想到许澜沧竟如此狠绝，不仅要扳倒宁远舟，还要将火烧到自己身上。
“皇叔慎言！”
太子猛地出列，龙纹玉带上的玉佩撞出脆响，“皇叔这是栽赃！
宁大人忠心耿耿，怎会贪墨河工款？
何况东宫岂会与这种污秽之事扯上关系！”
许澜沧抬眸，丹凤眼扫过太子涨红的脸，唇角勾起一抹极淡的嘲讽：“是不是栽赃，查过便知。
只是太子殿下如此激动，倒像是……心虚。”
“你！”
太子气得浑身发抖，却被南齐帝冷冷打断：“够了。”
帝王的目光落在太子身上，带着审视与不悦：“此事不论真假，都需彻查。
传朕旨意，宁远舟革去御史大夫之职，押入天牢；
其党羽户部侍郎、工部主事等十二人，一并收监！”
旨意一下，太子脸色霎时惨白。
他身后的几位官员腿一软，首接瘫倒在地，哭喊着“陛下饶命”。
许承珏望着那些熟悉的面孔——
都是他多年经营的势力，如今被许澜沧一击即溃，连挣扎的余地都没有。
“父皇！”
太子还想争辩，却被南齐帝的眼神钉在原地。
“东宫是否牵涉其中，朕会另派钦差核查。”
南齐帝的声音冷得像冰，“你安分守己待在东宫，若敢插手，休怪朕不念父子情分。”
太子僵在原地，看着侍卫将宁远舟拖出大殿。
那位昨日还在朝堂上痛斥怡红院“伤风败俗”的御史大夫，此刻发髻散乱，官袍沾满尘土，嘴里还在嘶吼“臣是冤枉的”，狼狈得像条丧家之犬。
许澜沧站在阶下，目送宁远舟消失在殿门后，眼底没有半分波澜。
他早知太子会狗急跳墙，却没想到宁远舟如此不经查——
河工款的账册漏洞百出，连伪造的痕迹都懒得做细，或许是在盛京安稳太久，早忘了“刀光剑影”的滋味。
退朝时，许澜沧与太子擦肩而过。
太子压低声音，语气淬着毒：“皇叔好手段。”
许澜沧脚步未停，只淡淡丢回一句：“彼此彼此。”
风吹过朱漆宫门，卷起地上的落叶，像极了被扫落的尘埃。
太子望着许澜沧的背影，忽然想起幼时父皇说的话——
“你皇叔是狼，你斗不过他”。
那时他不信，如今才知，这头狼不仅狠，还藏得极深。
顺天府衙的大牢外，晨雾还未散尽。
时念站在石阶下，看着沉碧和王木匠走出牢门。
沉碧的月白襦裙沾了些灰，却依旧挺首脊背，手里紧紧攥着那支珍珠步摇——
是时念特意让人从画舫取回的。
王木匠跟在后面，黝黑的脸上刻着疲惫，见到时念却咧开嘴笑，露出两排黄牙：“时老板，我没给你丢人。”
“是我们没让你受委屈。”
时念迎上去，让阿福递过两个食盒，“吴婶做了热粥和包子，先垫垫肚子。”
沉碧接过食盒时，指尖触到温热的瓷壁，眼圈忽然红了。
牢里的两日，她听着隔壁宁远舟的哭喊、看着狱卒对其他囚犯的打骂，才知时念那句“撑得住”有多难。
可每当想起怡红院的灯笼，想起姐妹们在戏台排练的身影，就觉得浑身有使不完的劲。
“念姐，宁翰之……”沉碧咬着包子，含糊地问。
“在牢里哭呢。”
时念笑得眉眼弯弯，“听说他爹被押天牢时，他还在喊‘我爹是太子的人’，结果被狱卒赏了两巴掌。”
王木匠“噗嗤”笑出声，粥差点喷出来：“活该！让他栽赃好人！”
正说着，何源匆匆走来，青色长衫的下摆沾着露水。
他对着时念拱手，声音压得极低：“念姐，主子那边得手了。
宁远舟及其党羽十二人全部下狱，连太子私库的账目都被抄了。”
时念舀粥的手顿了顿，望向皇宫的方向。
那里的琉璃瓦在晨光里闪着冷光，像无数双窥视的眼睛。
她忽然想起昨日在府衙门口，自己说“宁翰之背后是整个宁家”，那时只觉是场硬仗，却没料到许澜沧出手如此雷霆。
“太子呢？”时念问。
“被陛下禁足东宫了。”
何源眼底闪过一丝复杂，“听说殿下砸了满殿的瓷器，骂了整整一夜。”
时念低头喝了口粥，热粥滑过喉咙，暖得人心头发烫。
她忽然想起初见宁远舟时，那位御史大夫站在巷口，义正辞严地骂“良家女子进青楼”，何等意气风发。
可不过短短几日，就从云端跌入泥沼。
“真是世事无常。”
时念轻声感慨，指尖在食盒边缘划着圈，“前一日还是达官显贵，呼风唤雨；后一日就成了阶下囚，连喝粥的资格都要看人脸色。”
王木匠没听懂这些弯弯绕绕，只憨厚地接话：“可不是嘛！
就像我爹常说的，做人得踏实，别总想着走歪路。”
时念被他逗笑，心里的那点沉重散了不少。
是啊，不管朝堂如何翻云覆雨，她能做的，不过是守好怡红院，让身边的人能安稳喝上一碗热粥。
“阿福，送王师傅回家，再给他家送两匹好布，就当是赔罪。”
时念吩咐道，又转向沉碧，“你先回院歇着，今日给你放一天假。”
沉碧却摇头，把珍珠步摇插回鬓边：“我想回戏台看看。”
她想站在熟悉的舞台上，唱一段《青蛇》，唱那句“哪怕雷峰塔倒，我自岿然不动”。
有些东西，只有经历过黑暗，才更懂得珍惜。