晨雾还没散尽，怡红院的青石板路就洇透了水汽。
时念踩着木屐走过回廊，听着后厨传来吴婶剁肉馅的闷响，指尖在微凉的廊柱上轻轻划着圈。
“念姐，真要让沉碧去？”
浅醉捧着件新绣的戏服追出来，水绿色的缎面上绣着缠枝莲，针脚密得能数清纹路，“我总觉得心里发慌。”
时念回头时，正撞见沉碧从楼梯上下来。
她穿了件月白襦裙，鬓边别着支珍珠步摇，是昨夜特意选的——
既不张扬，又透着几分大家闺秀的温婉。
“怕什么。”
时念接过戏服抖开，阳光透过薄雾落在上面，金线绣的水波纹泛着细碎的光，“宁翰之想玩，咱们就陪他玩。”
昨日顺天府查账闹了半日，最终以“账册伪造”不了了之，但时念清楚，这不过是宁翰之的缓兵之计。
那小子眼里的阴翳藏不住，定要找机会把“青楼”的帽子重新扣回怡红院头上。
“王木匠那边都交代好了？”时念忽然问阿福。
阿福正踮着脚往门楣上挂“今日休业”的木牌，闻言忙点头：“放心吧念姐！
那王木匠是吴婶的远房表亲，最是老实本分，我让他就说找沉碧姑娘商量戏台雕花的样式。”
沉碧攥着绣帕的手松了松，帕子上绣的并蒂莲被捏得变了形：“念姐我……”
时念替她理了理鬓发，指尖扫过那支珍珠步摇，“记住，只谈公事，别接他递来的任何东西。”
她特意选了今日休业，又让沉碧故意把“沉碧要去城西画舫见外男”的消息漏给小柱子——
鱼饵己下，就等宁翰之上钩。
画舫泊在城西的汴河湾，乌木船身雕着精致的兰草纹，远远望去像片浮在水面的荷叶。
沉碧踩着跳板上去时，王木匠正背对着船头刨一块檀香木，木屑簌簌落在青石板上，混着水汽散出清苦的香。
“沉碧姑娘。”
王木匠转过身，手里还攥着刻刀，木坯上己初见戏台栏杆的雏形，“这花纹你瞧瞧合不合心意？”
沉碧刚要走近，就听岸上传来一阵杂乱的脚步声。
她心头猛地一跳，转身时正撞见宁翰之带着十几个衙役冲过来，湖蓝色的官袍被晨雾打湿，贴在身上像层难看的补丁。
“拿下！”
宁翰之的吼声惊飞了芦苇丛里的水鸟，他指着画舫上的两人，眼里闪着得偿所愿的光，“光天化日之下私会，看你们还怎么抵赖！”
衙役们涌上汽船，铁链哗啦作响。
王木匠吓得手一抖，刻刀掉在船舱里，发出刺耳的脆响：“官爷！我们是清白的！只是商量活儿计……”
“清白？”
宁翰之冷笑一声，抬脚踏上画舫，靴底碾过散落的木屑，“孤男寡女共处一画舫，不是私情是什么？”
他忽然弯腰，从舱底摸出个锦盒，打开时里面滚出几锭银子，“这是什么？难不成是做工钱？”
沉碧的脸霎时白了：“我不知道！这不是我的！”
“不是你的？”
宁翰之逼近一步，官帽上的孔雀翎扫过她的鬓角，“那为何会在你常坐的座位底下？”
沉碧被逼得后退，后腰撞到船舷的木柱，疼得眼圈发红却不肯掉泪——
时念说过，越是这种时候，越不能露怯。
“宁参事这般兴师动众，就为了栽赃陷害？”
沉碧的声音发颤，却字字清晰，“这些银子何时放在这儿的，你我心知肚明！”
“放肆！”
宁翰之挥手就要打人，却被身后的衙役拦住。
为首的老衙役低声道：“参事，还是先带回衙门再说，免得被人看了笑话。”
宁翰之这才收回手，恶狠狠地瞪着沉碧：“带走！我倒要看看，时念这次还怎么护着你！”
铁链锁住沉碧和王木匠的手腕时，朝阳刚好刺破晨雾，金色的光洒在汴河上，像铺了层碎金。
沉碧望着岸边渐渐聚拢的人群，忽然想起时念的话——
“别怕，好戏才刚开场。”
怡红院的人赶到府衙时，门口己围得水泄不通。
卖菜的老汉踮着脚往里瞅，货担上的青菜沾着露水；
说书先生把惊堂木拍得震天响，正唾沫横飞地编“青楼女子私会木匠”的段子；连穿绫罗绸缎的公子哥都凑在人群里，等着看怡红院的笑话。
“念姐！”
阿福挤开人群冲过来，棉鞋上沾着泥，“宁翰之太不是东西了！
他说在画舫搜出银子，硬说沉碧姑娘收了好处！”
时念拨开挡路的围观者，青布裙裾扫过地上的瓜子壳，声音清冽如冰：“收没收好处，不是他说了算。”
她走到府衙的石狮子旁，望着紧闭的朱漆大门，忽然扬声道：“各位父老乡亲！”
喧闹的人群霎时静了，几百双眼睛齐刷刷落在她身上。
晨光落在她鬓边的素银簪上，反射出冷峭的光。
“怡红院自整改以来，向来卖艺不卖身，姑娘们凭本事唱戏赚钱，对得起天地良心！”
时念的声音撞在门楼上，嗡嗡作响，“今日宁参事带人‘抓奸’，说是在画舫搜出银子——
可那银子是谁放的，为何偏偏在官爷上船前才出现，大家不妨好好想想！”
人群里立刻起了骚动。
“我就说不对劲！沉碧姑娘唱《青蛇》时那股贞烈劲儿，不像会私会男人的！”
“前几日还听宁大人在朝堂上骂怡红院，这怕不是报复？”
“听说那王木匠是给怡红院做戏台雕花的，谈公事罢了！”
时念等的就是这句话。她对着人群拱手：“多谢各位明辨是非。
今日之事，我怡红院定会给大家一个交代——
但也请大家记着，欲加之罪，何患无辞！”
话音刚落，府衙的大门“吱呀”一声开了。
陈立威穿着藏青官袍走出来，身后跟着被铁链锁着的沉碧和王木匠，两人的衣襟都沾了泥，却挺首着脊背。
“时老板来得正好。”
陈立威的目光扫过围观的人群，眉头微蹙，“宁参事告你院中人私收财物、行苟且之事，你可有证据反驳？”