“宁参事若只论出身，那天下寒门学子都该一辈子种地。”
她挺首脊背，目光扫过他腰间的金鱼袋，“何况我这里有账册为证，每一笔收入都来自戏票与酒水点心，从未涉及皮肉生意。”
宁翰之像是听到了什么笑话，突然大笑起来：“账册？时老板的账册，怕不是戏文改的？”
他转身对小吏扬下巴：“给时老板讲讲规矩——
青楼改建的场子，哪怕只卖茶水，也得按贱业缴税。
这是祖宗定的，改不了。”
宁翰之把玩着印章，玉质冰凉的光落在她脸上，“时老板还是乖乖缴银子吧，别逼我让人封了你的楼。”
这话像块冰，砸得时念指尖发麻。
她望着宁翰之那张年轻却刻薄的脸，忽然明白宁远舟为何派他来——
这是故意用钝刀子割肉，要让她在羞辱中屈服。
她将银票拍在案上，声音清冽如冰：“宁参事说我是贱业，总得给个凭据。
是哪条律法写着，从良的青楼，永远是青楼？”
宁翰之的脸瞬间沉了：“你敢质疑律法？”
“我只是想让参事指给我看。”
时念迎着他的目光，寸步不让，“若是找不到……”
她算准了宁翰之不敢把事闹大——
御史台的言锵刚在朝堂上为怡红院说话，此刻送上门去，无异于给革新派递刀子。
果然，宁翰之的手指僵在印章上。
时念抓起银票就要走，却被他叫住：“站住！”
“时老板这么有骨气，怎么不去翻翻《南齐律》？”
他忽然笑得诡异，“上面写着，娼优隶卒，三代不得科考。
你的姑娘们，这辈子都别想做良民。”
这句话像淬毒的箭，正中时念软肋。
她猛地转身，眼里的光都碎了：“你！”
“我只是实话实说。”
宁翰之摊手，“时老板要是识相，就把银子留下。
不然……”
时念浑身的血都冲到了头顶，指甲深深掐进掌心。
她看着宁翰之那张得意的脸，突然想起戏台上的法海——
总有些自以为正义的人，最擅长用规矩杀人。
时念攥着那张被冷汗浸透的银票，转身走出户部衙门时，指尖还在发颤。
青石板路上的冰碴子硌得鞋底生疼，她却像毫无知觉，只盯着远处宫墙的琉璃瓦发呆。
宁翰之那句“娼优隶卒，三代不得科考”像条毒蛇，缠得她心口发闷——
她可以不在乎自己被称作“贱业”，却不能容忍姑娘们永远背着“妓子”的烙印。
“念姐，真不缴啊？”
阿福赶着马车跟上来，声音里满是焦虑，“听说那宁参事是宁家的公子……咱们斗不过的。”
时念将银票塞进袖袋，指腹蹭过粗糙的布面：“斗不过也得斗。”
她抬头望了眼灰蒙蒙的天，“你以为缴了银子就完了？
他们要的是把怡红院钉死在‘青楼’的牌子上，一辈子翻不了身。”
马车碾过结冰的水洼，溅起的泥水打在车帘上。
时念掀帘坐下，见阿福还在唉声叹气，忽然笑了：“回去让何源来找我。”
阿福猜到或许又要拜托何源背后的人，应了一声是。
何源照过来的时候，刚清算完之前的账税，“念姐你寻我？”
时念没绕弯子，首接将户部加征商税的事和盘托出，末了补充道：“宁翰之说，《南齐律》规定娼优隶卒三代不得科考。”
何源的脸色瞬间沉了：“他这是故意曲解律法！”
他捻了捻指尖的墨渍，“《南齐律》的确有此条，但那指的是世袭贱籍！
怡红院的姑娘们虽然是奴籍，但并非世袭贱籍，怎么能算在内？”
世袭贱籍只有那些犯过重罪的人才会被判此刑……
“可他们不认。”
时念低头看着自己的鞋尖，“宁翰之要的不是银子，是逼我们认下‘青楼’的名头。”
何源沉默半晌，忽然道：“或许可以找言大人。”
“言锵？”时念有些意外。
那位御史中丞虽常来听戏，却总板着脸，不像会管闲事的样子。
“他前日还在朝堂上为怡红院说话。”
何源道，“而且他最恨的就是宁远舟这种党同伐异之辈，若是知道宁翰之以权谋私，定会参他一本。”
时念指尖在膝头轻轻敲着，心里却掠过另一道身影——许澜沧。
以梁王的权势，要压下宁家不过是一句话的事。
可这个念头刚冒出来就被她掐灭了。
那日在雅间，许澜沧指尖划过棋盘上的“楚河汉界”，漫不经心道“你这楼里的消息，越来越有意思了”时，她就该明白，他们的合作早就变了味。
“就找言大人。”
时念做了决定，“你帮我递个帖子，说怡红院新排了出《包公审案》，想请他来指点一二。”
何源愣了愣，随即失笑：“念姐这招倒是巧妙。”
借戏喻事，既不得罪人，又能把话说透。
送走何源，时念并未立刻回怡红院，反而让阿福把马车赶到盛京书院附近。
巷口的老槐树落尽了叶，光秃秃的枝桠刺向天空。
时念望着书院的朱漆大门，忽然想起乔章林——
那位曾被她救下的书生，如今正在院里教念一他们识字。
“去把乔先生请出来。”时念对阿福道。
乔章林出来时还抱着本《论语》，青布长衫上沾着墨点：“念姐找我？”
他这些日子教汉子们识字，晒黑了些，眉宇间却添了几分书生气。
“想请教你个事。”
时念递过杯热茶，“《南齐律》里关于‘贱籍从良’的条款，你清楚吗？”
乔章林捧着茶盏的手顿了顿：“念姐是为院里的姑娘们问的？”
他放下茶盏，语气郑重起来，“律法规定，凡脱籍之人，与良民无异。
宁参事说‘三代不得科考’，是把‘从良’和‘世袭贱籍’混为一谈了。”
大概或许是欺负时念一介女子不懂南齐律法，所以这才诓骗威胁。
他忽然想起什么，从袖袋里摸出张纸：“前几日整理旧书，找到这个。”
那是张泛黄的《脱籍文书》，上面盖着顺天府的红印，是十年前一位脱籍时的凭证，末尾用小楷写着“自此后，与良民同”。
“这或许能帮上忙。”