卯时的梆子刚敲过两响，叶府的乌木马车己碾过青石板路，朝着皇宫的方向驶去。
车帘紧闭，隔绝了巷口的晨雾，却隔不断车厢内愈发凝重的气息。
叶道荣端坐其中，身上的石青色官袍熨帖得没有一丝褶皱，领口绣的流云纹在晨光里泛着暗金——
这是先帝赐的旧袍，袖口磨出的毛边被细心缝补过，却更显风骨。
他指尖着袖袋里的《蓝星诗选》，纸页边缘的卷痕里还沾着塞外的沙尘，那是他在河西老家翻阅时留下的痕迹。
“老爷，宫门到了。”
管家的声音隔着车帘传来。
叶道荣“嗯”了一声，抬手理了理袍角。
车帘被掀开的瞬间，晨光骤然涌进来，刺得他眯了眯眼。
宫门口的侍卫见了车辕上的鎏金牌照，齐齐躬身行礼，动作比昨日在城门口更显恭敬——
谁都知道，这位三朝元老此番回京，绝非只为探亲。
更让他们惊讶的是，福公公竟亲自候在汉白玉桥边，手里的檀木拂尘扫过袍角的褶皱，脸上堆着惯有的笑意。
“叶老可算来了，陛下在御书房等您好些时候了。”
叶道荣挑眉：“有劳公公。”
“不敢当。”
福公公引着他往里走，声音压得极低，“昨儿个陛下还说，叶老要是再不来，就得派咱家去叶府请了。”
两人穿过抄手游廊，檐角的铜铃在晨风中轻响，惊飞了廊下的白鸽。
叶道荣望着宫墙内侧新刷的朱漆，忽然道：“这墙倒是比三年前鲜亮多了。”
“可不是嘛。”
福公公笑着接话，“陛下说，祖宗留下的基业，得时时翻新才像样子。”
这话里的深意，叶道荣自然懂。
新漆盖得住旧痕，却掩不住朝堂上盘根错节的暗流——
世家坐大、皇子分权，这位中年帝王，正借着“翻新”的由头，一点点重塑权力的格局。
御书房的门虚掩着，龙涎香的气息从缝隙里漫出来，混着淡淡的墨香。
叶道荣刚要推门，就听见里面传来翻动书页的轻响，接着是南齐帝许澜煦的声音：“是叶老来了？进来吧。”
他推门而入时，许澜煦正临窗而立，玄色龙袍的下摆扫过铺地的白玉砖，留下浅淡的痕。
晨光透过窗棂，在他鬓边的玉冠上投下细碎的光，比起三年前，多了些白发，倒更显得沉稳锐利。
“老臣参见陛下。”
叶道荣躬身欲拜，腰刚弯到一半，就被许澜煦伸手扶住。
“叶老不必多礼。”
帝王的指尖触到他肘部的旧伤，那是当年护先帝亲征时留下的，“快坐，连福，给叶老搬张锦凳。”
福公公忙应声搬来凳子，锦面绣的缠枝莲与叶道荣的官袍纹样恰好呼应，显然是早有准备。
叶道荣坐下时，目光落在案上的奏折上，最上面那本的封皮上，“渠南巡抚”西个字被朱笔圈着，墨迹还未干。
“叶老这几年在河西，日子清苦吧？”
许澜煦亲手给他斟茶，茶汤在霁蓝盏里晃出细微波纹，“去年冬天雪灾，听说叶氏老家的粮仓都开了仓？”
“不过是些陈粮。”
叶道荣呷了口茶，苦涩的滋味漫过舌尖，“百姓遭了罪，做臣子的总不能看着。”
“您还是这般体恤百姓。”
许澜煦笑了笑，话锋却忽然一转，“说起来，云舒那丫头和澜沧的婚事母后己经定下，朕想着，不如就定在入冬后？
叶老以为如何？”
叶道荣放下茶盏，茶盖与盏沿碰撞出清脆的响：“全凭陛下做主。”
他心里明镜似的，帝王绕了这么大圈子，从河西灾情说到孙辈婚事，无非是想探他的底——
在世家与梁王的角力中，叶家究竟站在哪边。
果然，许澜煦望着窗外的梧桐，忽然道：“昨儿个听说，叶老去了春螺巷？”
叶道荣的眉峰微不可察地动了动：“不过是听说那里的戏新奇，去瞧瞧热闹。”
“哦？那叶老以为如何？”
南齐帝转过身，目光落在他袖袋上，“朕也看过，倒是不错。”
叶道荣迎着他的视线，坦然道：“确实不错。”
许澜煦走到案前，抿了一口清茶，“可有人觉得，这戏若是太‘提神’，反倒扰了清净。”
这话像块石头投进平静的湖面，叶道荣却依旧平静：“陛下是说那些世家？”
许澜煦没否认，“他们说，时念一个青楼老鸨，竟敢私印书籍，是要动摇国本。”
叶道荣忽然笑了，眼角的皱纹挤成沟壑：“陛下信吗？”
许澜煦望着他，忽然反问：“叶老觉得，那怡红院的时念，是个什么样的人？”
这个问题，叶道荣昨夜在雅间里就想过。
他想起匆匆一眼的老秀才，他冻裂的指尖，想起学子们抄书时发亮的眼睛，想起时念说“每个读书人心里都有个长安”时的坦然。
沉吟片刻，他道：“是个敢把‘学问’当柴火烧的人。”
“当柴火烧？”许澜煦挑眉。
“是。”
叶道荣点头，“世家把学问当金疙瘩藏着，她偏要劈了，分给那些冻着饿着的人取暖。
看似莽撞，实则……”
他顿了顿，“实则比谁都懂，学问这东西，越分越多。”
御书房里静了静，只有香炉里的火星偶尔噼啪作响。
许澜煦忽然走到案边，翻开最底下的奏折，上面是言锵弹劾渠南巡抚的本章，墨迹淋漓，显然写得极急。
“渠南的学子还在狱里。”
帝王的声音沉了些，“报上来的奏折说，他们是‘聚众滋事’。”
“老臣倒觉得，是‘求个公道’。”
叶道荣的指尖在膝头轻轻敲击，“陛下可还记得当年您在皇子所读书，说要把藏书楼的书搬到街头，让百姓也能看，老臣当时还劝您，说‘不急’。”
许澜煦的目光柔和了些：“叶老说，‘治大国如烹小鲜’，得慢慢熬。”
“可火候到了，就得翻一翻。”
叶道荣望着他，“怡红院这把火，烧得正是时候。”
他从袖袋里掏出《蓝星诗选》，放在案上：“老臣在河西见过太多寒门子弟，就因为没书读，一辈子困在泥里。
这书或许算不得经史子集，可它能让那些孩子知道，‘天生我材必有用’——
这份念想，比黄金还金贵。”