付兴博的手指在《蓝星诗选》的封面上狠狠掐出几道褶痕，锦袍的袖口被他攥得发皱，语气里的焦灼几乎要溢出来。
“叶老您是没瞧见！那怡红院如今成了什么模样？
寒门学子挤破头去抄书，街头巷尾都在传‘安能摧眉折腰事权贵’，这不是明着打咱们世家的脸吗？”
他往前倾身，老花镜后的眼睛里布满红血丝：“她时念算什么东西？
不过是个青楼老鸨，竟敢把学问当街贱卖！
两文钱一页，这是当成了烂大街的萝卜白菜！”
叶道荣慢条斯理地用茶盖撇去浮沫，动作从容得像在品鉴一幅古画。
案上的龙井在热水里舒展，清香漫过花厅，冲淡了付兴博带来的火药味。
“付大人稍安。”
他终于开口，声音里带着岁月沉淀的沙哑，“一本诗集而己，何至于动这么大肝火？”
“而己？”
付兴博忍住拍案的冲动，气得手都在抖，“叶老刚从塞外回来不知道！这哪里是诗集的事？
她是借着‘蓝星’的名头，挑唆寒门与世家作对！
渠南的学子都敢联名告巡抚了，再放任下去，怕是要动摇国本！”
他越说越激动，抓起案上的抄本往叶道荣面前推：“您瞧瞧这句子——‘我劝天公重抖擞，不拘一格降人才’，这不是指着咱们的鼻子骂吗？
骂咱们垄断科举，骂咱们堵塞贤路！”
叶道荣的目光落在“不拘一格”西个字上，指尖轻轻敲了敲案面，没接话。
付兴博以为他被说动，又添了把火：“听说她还让商号代销抄本，各州府都在传！
这是想把咱们的根基全刨了！
叶老，您可得牵头想想办法，再迟些，咱们这些世家的脸面，真要被踩进泥里了！”
他说着竟露出几分委屈，想起昨日在西城苑议事时的笃定，再对比此刻的狼狈，连声调都带上了点不易察觉的颤抖。
叶道荣终于抬眼，目光像淬了冰的钢针，扫得付兴博下意识收了声。
“付大人。”
叶道荣放下茶盏，茶盖与盏沿碰撞出清脆的响，“你为官多年，难道还不知道‘堵不如疏’的道理？”
他顿了顿，指腹着抄本上的墨迹：“学子想读书，不是坏事。”
付兴博愣住，仿佛没听懂这风马牛不相及的话：“叶老这是……”
“老夫累了。”
叶道荣打断他，往椅背上靠了靠，闭目养神般挥了挥手，“管家，送付大人出去。”
付兴博的脸瞬间涨成猪肝色，想说什么，却在叶道荣那双眼微阖的眼皮前，把话硬生生咽了回去。
他知道这位老祖宗的脾气，看似温和，实则比谁都刚硬，当年连先帝都敬他三分，自己哪敢违逆。
“下官告辞。”
他攥紧抄本，转身时锦袍的下摆扫过门槛，带起一阵风，却没敢再放半个重字。
花厅的门被轻轻合上，隔绝了付兴博的脚步声。
叶道荣这才睁开眼，从鼻腔里呼出一口气，带着点不易察觉的嗤笑：“看来，这个时念是真把他们逼急了。”
叶云舒一首垂着眼，指尖绞着帕子上的缠枝纹，闻言终于抬眸：“祖父觉得……她是故意的？”
“不然呢？”
叶道荣拿起抄本，翻到“天生我材必有用”那页，朱笔的注解旁还留着学子添的小字，“一百文千字，商号代销，联名上书……
步步都踩着世家的痛处，倒像是揣着棋谱落子。”
他忽然笑了，眼角的皱纹挤成沟壑：“有意思。”
叶云舒没接话，心里却泛起波澜。
她想起除夕宴上时念应对付兴博刁难的从容，想起《兰亭序》里“无关风月”的调子，原来那些看似随性的举动，背后都藏着这般缜密的心思。
“那怡红院……”
叶云舒犹豫着开口，“付大人说得未必全错，若真让寒门学子成了势……”
“成势又如何？”
叶道荣挑眉，花白的胡子抖了抖，“难道世家的学问，还怕跟寒门比一比？”
他忽然话锋一转，目光落在窗外的暮色里：“那怡红院，何时营业？”
叶云舒猛地抬头，眼里的惊讶藏不住：“祖父想去瞧瞧？”
“怎么？”
叶道荣斜睨她一眼，语气里带了点戏谑，“老夫去不得？”
叶云舒慌忙低下头：“孙女不是这个意思……只是那里毕竟是戏班子，怕是辱没了您的身份。”
“辱没？咱们皇上都称赞，可算不上辱没！”
叶道荣站起身，羊皮袄的下摆扫过金砖地，“备车。”
春螺巷的暮色像被打翻的墨汁，一点点晕染开。
怡红院的灯笼次第亮起，暖黄的光透过绢面，在青石板上投下晃动的花影。
戏台上刚开锣，浅醉扮的崔莺莺正唱到“待月西厢下”，水袖翻转间，引得台下一阵喝彩。
时念站在回廊下核对账目，指尖在“商号分成”那栏顿了顿，忽然听见阿福的声音带着点惊惶：“念姐！您看那辆马车！”
她抬眼望去，巷口停着辆乌木马车，车帘绣着暗纹的叶纹，车夫手里的鎏金牌照在灯笼下泛着冷光——
正是下午在城门口见过的那辆。
马车的帘角被风掀起，露出一角石青色的衣袍，接着是双踩着云纹靴的脚，缓缓落在踏板上。
为首的老者穿着件半旧的羊皮袄，鬓角的白发在灯光下格外醒目，正是叶道荣。
他身后跟着个穿青布长衫的“少年”，身形清瘦，眉眼间却藏着几分熟悉的清丽——
竟是女扮男装的叶云舒。
时念的心跳漏了半拍。
她见过许澜沧的深沉，见过李睿的锐利，却从未见过这般不动声色的压迫感。
老者明明只是站在那里，目光浑浊得像蒙了层雾，可时念却觉得自己像被鹰隼盯上的兔子，连呼吸都放轻了。
这种感觉，与初见许澜沧时不相上下。
“时老板。”
叶道荣先开了口，声音里的沙哑混着巷口的锣鼓声，竟有种奇异的穿透力。
时念回过神，福身行礼，青布旗袍的裙摆扫过阶前的青苔：“不知叶老驾临，有失远迎。”
叶道荣的眉峰微不可察地动了动：“你认得老夫？”
“南齐谁不认得叶老。”