正月初一的阳光把盛京城浸得透亮，春螺巷的青石板上，爆竹碎屑混着残雪，踩上去咯吱作响。
时念带着众人从城隍庙逛到鼓楼，把从前只敢远远张望的地方走了个遍。
浅醉和流芝在绸缎庄挑花布时，掌柜的亲自捧出最新的云锦，笑着说“姑娘们穿什么都好看”；
十二在兵器铺前驻足，铁匠竟递给他一柄木剑，说“照着您演关羽的模样打的”；
连乔章林都在书肆被掌柜拉着讨论“黄河之水天上来”的注解，引得一群书生围拢来听。
初二那日，他们甚至去了皇城外的金水桥。
阿福望着朱红宫墙，忽然红了眼眶：“以前路过这儿，总觉得墙根的砖都比咱金贵，哪敢停下看一眼？”
吴婶正给陆襄喂糖葫芦，闻言往他胳膊上拍了一下：“如今不一样了，咱凭本事吃饭，走哪儿都不矮三分。”
初三一早，天刚蒙蒙亮，怡红院的朱漆大门“吱呀”一声推开。
念五蹲在门檐下，身后跟着几个面生的汉子，每个人怀里都抱着个孩子。
最小的还在襁褓里，大的也不过七八岁，个个都瘦得脱了形，棉衣破烂不堪，露出的胳膊细得像柴火。
“念五？”
阿福惊得差点脱手门栓，“你咋回来了？”
念五猛地抬头，脸上的冻疮冻得发紫，嘴唇干裂起皮，看见时念从院里走出来。
“咚”地跪在雪地里，身后的汉子们也跟着跪下，怀里的孩子被吓得首哭。
“念姐……”
念五的声音哑得像被砂纸磨过，刚说了两个字就哽咽住，愧疚地低下头，不敢看时念的眼睛。
时念往门槛上靠了靠，青布旗袍的开叉扫过积雪，带起几片碎冰：“阿福，把人带进来，找间空房让孩子们暖和暖和。”
她顿了顿，目光落在孩子们冻得通红的脸上，“让吴婶熬点姜汤，多放些红糖。”
众人七手八脚地把人领进大堂，孩子们怯生生地缩在墙角，睁着乌溜溜的眼睛打量西周，看见戏台中央“文以载道”的匾额，又慌忙低下头。
念五站在堂中，手指绞着破烂的袖口，终于断断续续说出了这半个多月的遭遇。
“我揣着赎身的银子往家赶，路上就听说老家遭了雪灾……”
念五的声音发颤，“等我到了村口，才发现房子早被雪压塌了，地里的庄稼全冻成了冰疙瘩。”
他去村里唯一的破庙里打听，才知道大雪封山时，年轻力壮的都往南边逃荒了，剩下的不是卧病在床的老人，就是走时没来得及带走的孩子。
“我找到他们时，十几个孩子挤在庙里，靠着啃树皮和积雪活命……”
念五的眼泪掉在青石板上，砸出小小的湿痕，“这几个汉子是村里的猎户，背着孩子跟我一路乞讨过来……”
时念往大堂角落瞥了一眼，那几个孩子正捧着吴婶递来的窝头，狼吞虎咽地啃着，碎屑掉在衣襟上也顾不上擦，最小的那个被浅醉抱着，小口小口喝着姜汤，眼睛里的惊恐渐渐褪去。
“念五，”
时念的声音很平静，却带着不容置疑的分量，“你有什么打算？希望我继续收留你们？”
念五的身子猛地一僵，脸瞬间涨得通红。
他垂在身侧的手紧紧攥着，指节泛白——
最初的确是这么想的，怡红院是他在这世上唯一能想到的容身之所。
可今早站在春螺巷口，看见怡红院朱门紧闭的样子，他忽然明白自己有多天真。
“念姐，我……”
念五喉结滚动着，声音低得像耳语，“我知道院里不容易，这半个多月我在城外打零工，攒了点银子，能换些粮食就好，孩子们……
孩子们实在太饿了。”
他想起离开时，时念多退给他的影子，当时只觉得是寻常恩惠，此刻才懂那是多大的信任——
换作别的地方，哪会轻易让人这样离开？
时念没接话，转身往账房走，留下满大堂的寂静。
阿福想劝几句，被浅醉拉住，她对着他轻轻摇头，示意别打扰时念。
吴婶悄悄往孩子们手里塞着桂花糕，眼眶红得像兔子。
片刻后，时念拿着个红漆匣子出来，往桌上一放，里面是码得整整齐齐的银子，还有几本账簿。
“念五，虽然我们相处的时间不长，可我知道，你不是个偏安一隅的性子。”
从见到念五的第一眼起，她就清楚这件事。
只是那时候，她着实缺人手，不然也不会带他们回来。
念五闻言一噎，然而什么都说不出来，他原本的确没有打算在怡红院做一辈子伙计。
他想赚银子，赚很多银子，成为人上人。
时念摇头，接着道：“若今日我答应了你，你会在怡红院待多久？
一年，两年？又或者五年……
可这真的是你自己想要的未来吗？”
虽然这话有些洒鸡汤，但时念的确不想要这样一个人继续窝在怡红院。
他的追求从来都不是怡红院。
既然如此，她又何必？
她看向角落里的孩子们，目光软了些：“开春后，让适龄的去书院附设的蒙学念书，笔墨纸砚我来备，算我借给你的。
剩下的太小的，就让吴婶带着，在院里帮忙做点杂活，管吃管住，等长大了再说。”
念五愣住了，手心烫得像火炭。
他原以为最多能讨些粮食，却没想时念竟安排得如此周全。
那几个猎户“咚”地跪下，磕得青石板咚咚响：“时老板的大恩，俺们这辈子都忘不了！”
时念摆摆手，示意他们起来：“别忙着谢，我有条件。”
她看向念五，“你得留下管着这些孩子，每日教他们认字，晚上跟着乔先生学算术。
等他们能自食其力了，你便带走。
这段时间，你不是院里的伙计，随便你想折腾什么，我不插手。”
念五猛地抬头，眼里的光像被点燃的烛火：“念姐，我……我真的能留下？”
“怡红院不养闲人，但也不会见死不救。”
时念走到戏台边，指尖拂过“天生我材必有用”的诗签，“这些孩子既然活下来了，就得好好活，将来未必不能成器。”
吴婶忽然凑过来，手里捧着件半旧的棉袄：“我这就去给孩子们缝几身衣裳，后院还有些棉花，够做几件小棉袍了。”
阿福也跟着点头：“我去跟书肆的王掌柜说，让他送些蒙学课本过来，先让孩子们跟着认字。”
阿福扛着锄头往门外走，路过念五时拍了拍他的肩膀：“还愣着干啥？
快去收拾屋子啊，晚点我带你去买床板。”