怡红院虽演过御花园，却从未踏足除夕宴的戏台，这突如其来的恩典，倒让她有些措手不及。
“公公说笑了，”
时念将茶盏推过去，语气带着恰到好处的惶恐，“我院里的姑娘们都是些野路子，哪登得上那样的台面？”
“时老板可是谦虚了……”
福公公端起茶盏，指尖在釉色温润的杯沿上轻轻划着，“皇上特意提的，说怡红院的戏‘有筋骨’，比那些靡靡之音强。”
他呷了口茶，目光扫过雅间墙上挂的《木兰辞》戏报，忽然压低声音：“实不相瞒，往年的除夕宴都是些歌舞升平的老调子，今年……
不太一样。”
时念的心轻轻提了提。
她这才想起，前几日听商队说北地遭了百年不遇的雪灾，粮草短缺，流民都涌到了边关，南齐帝为此连着几日没上朝。
“公公的意思是……”
“皇上心里装着事呢。”
福公公放下茶盏，声音压得更低，几乎要贴到时念耳边，“那些歌姬舞姬只会唱‘国泰民安’，皇上听着堵心。
时老板是个聪明人，该知道唱什么合时宜。”
时念指尖在膝头轻轻敲着，忽然明白过来。
她望着福公公那双精光西射的眼睛，忽然端起茶盏，看似要续水，实则将茶盏下早己备好的银票顺势推了过去。
五十两的票面在茶渍的掩护下不太显眼。
“公公辛苦，这点心意买壶热茶喝。只是我院里的姑娘们粗笨，不知皇上和娘娘们偏爱哪类戏文，还望公公指点一二。”
福公公的眼尾跳了跳，手指看似无意地拂过茶盏，银票便悄无声息地滑进了袖袋。
他脸上的笑顿时真切了几分，凑近时念耳边，温热的气息混着龙涎香扑过来：“杂家跟你透个底，北地雪灾的折子堆了半尺高，皇上正愁怎么安抚民心。
你要是能借戏说些‘共渡难关’‘君臣同心’的话，比唱十出《武家坡》都管用。”
他顿了顿，又补充道：“皇后娘娘也提过，说上次那出《木兰辞》里‘万里赴戎机’的调子好，有股子劲儿。
要是能排段新的，讲讲军民一心抗灾的故事，保管皇上高兴。”
时念听得认真，指尖在桌案上悄悄记下关键词：北地雪灾、民心、军民同心。
这些话从福公公嘴里说出来，无异于点明了戏台就是朝堂的延伸，唱得好，怡红院便能更上一层楼；
唱得不好，怕是要惹来祸事。
“多谢公公提点。”
时念起身福身，态度愈发恭敬，“我院定当尽心排演，不辜负皇上和公公的嘱托。”
“这就对了。”
福公公满意地站起身，理了理蟒纹袄的褶皱，“咱家还要去别处传旨，就不多留了。
除夕午后，会有马车来接人，可别误了时辰。”
送走福公公，时念站在廊下望着马车消失在巷口，袖袋里的手还在发紧。
阿福凑过来，挠着头问：“念姐，宫里的宴席不好应付？要不要让十二他们也跟着去？”
如今怡红院的人走了一半，剩下的这些人虽然主心骨都还在，但阿福总觉得有些没有安全感。
果然还是人多的时候，热闹且安定。
“十二一个角儿，为何不去？”
时念失笑，转身往后台走，“叫浅醉、凝霜她们来，说有要事商量。”
后台的炭盆烧得正旺，姑娘们正围着流芝送来的喜糖说笑，见时念进来，都停了声。
浅醉正试穿新做的棉甲戏服，银灰色的缎面上绣着暗纹，是为开春的《凤求凰》准备的。
“除夕要进宫唱戏。”
时念开门见山，目光扫过众人，“不是御花园的小打小闹，是除夕宴，皇亲国戚和外戚大臣都在。”
凝霜手里的马鞭“啪”地掉在地上：“进宫？可我们半年没去了，我还以为……”
“以为皇上忘了咱们？”
时念接过话头，坐在绣架旁拿起块杭绸，“皇上没忘，只是时机未到。
这次北地雪灾，宫里想用咱们的戏文做点文章。”
她把福公公的话拣要紧的说了，末了道：“得排新戏，讲军民合力抗灾的故事，要让听戏的人觉得，再大的难处，只要心齐就能扛过去。”
浅醉想了想，忽地眼前一亮：“不如咱们编段‘百姓捐粮、将士守城’的戏，就像蓝星故事里的‘众志成城’！”
“还得有皇上的戏份。”
沉碧补充道，手里的针线在绸缎上绣出片雪花，“比如皇上彻夜批阅奏折，皇后娘娘带领宫眷织布赈灾，这样才周全。”
时念点头，指尖在案上划出轮廓：“主角用流民和士兵，皇上和娘娘做背景，既显亲民，又不抢风头。
唱腔要刚柔并济，既要有《木兰辞》的硬气，也要有《知否》的温情。”
正说着，乔章林抱着摞书进来，都是些记载灾年的史书：“念姐，我找了些前朝抗灾的故事，或许能用上。”
时念翻开一页，见上面写着“贞元年间雪灾，百姓自发凿冰运粮，官兵护路，三月而灾解”。
她拍了拍桌案：“就用这个！把凿冰运粮的场景搬上戏台，再添段百姓给士兵送热汤的戏，定能动人。”
伙计们很快动起来，十二和念一去库房翻找能做冰雪布景的青布，吴婶领着厨娘蒸了几笼红糖水，说要让姑娘们练嗓子时润喉。
时念站在戏台中央，望着众人忙碌的身影，忽然想起福公公临走时的眼神——
那里面藏着的，是提醒，也是试探。
这出戏唱好了，便是从“民间戏院”到“皇家御用”的跨越；
唱砸了，怕是连之前的立足之地都保不住。
北地的雪灾是难题，却也是怡红院的机会，用戏文替皇上说出“民心可用”，比任何谄媚都管用。
“浅醉，”
时念忽然道，“把那支点翠步摇找出来，给凝霜戴上。”
那步摇是上次进宫得的赏赐，一首收在箱底。
浅醉愣了愣，随即明白过来：“念姐是说，戏服要隆重些？”
“既要隆重，又不能抢了宫里各位娘娘们的风头。”