雪粒子打在春螺巷的青石板上，碎成细珠，又很快凝结成冰。
时念站在怡红院的朱漆门内，望着巷口那个缩成一团的小小身影，青布旗袍的开叉处沾了些雪沫，指尖却在袖袋里攥得发烫。
阿福领着报童进来时，那孩子还在不住发抖。洗得发白的棉袄打了好几块补丁，袖口磨出了毛边，露出冻得通红的手腕。
他怀里紧紧揣着个油纸包，里面是半块啃剩的冷馒头，硬得像石头。
“念姐，就是这孩子。”阿福的声音放得极轻，怕惊着人。
报童怯生生抬头，眼里的光像受惊的鹿，见时念望着自己，慌忙低下头，膝盖一软竟要跪下。
时念快步上前扶住他，掌心触到孩子单薄的肩膀，骨头硌得人发疼。
“冻坏了吧？”
她解下自己的墨色披风，裹在孩子身上，暖炉的温度透过布料渗过去，“进屋说，外面冷。”
堂屋的炭盆烧得正旺，吴婶端来碗热姜汤，粗瓷碗沿还冒着白汽。
报童捧着碗，指尖烫得首缩，却舍不得放下，小口小口地啜着，姜汤的辛辣混着暖意，呛得他眼眶发红。
“别怕，我不会伤害你。”
时念坐在对面，声音温和得像炉边的光，“那商人找你时，说了些什么？”
孩子的睫毛上还挂着水汽，闻言攥紧了空碗，指节泛白：“他、他给了我五两银子，让我去东市、西市喊……喊那些话。”
五两银子。
时念心头微沉。
对这孩子来说，这足够抵得上半年的嚼用，难怪会动心。
“他长什么样？”时念追问，指尖在膝头轻轻敲着。
报童皱着眉回想，小脸皱成个核桃：“中等个子，穿件灰布棉袍，看着像外地来的……
说话带点南边口音，左眼角有颗痣。”
他顿了顿，又补充道，“他还给了我一沓小报，让我往茶馆、酒楼里塞，说越多的人知道越好。”
左眼角有痣，南方口音。
“他有没有说自己住在哪？”
孩子摇摇头，把空碗往怀里抱了抱，像是那碗还残留着暖意：“他说事成之后在城隍庙碰面，再给我二两银子……
可我、”
不敢去了。
时念望着他冻得发紫的嘴唇，忽然对吴婶道：“去取两匹新棉布，再包两斤桂花糕。”
孩子猛地抬头，眼里满是诧异：“您、不罚我？”
“罚你能让流言消失吗？”
时念笑了，眼角的细纹在火光里格外柔和，“你只是被人骗了。
但往后要记得，有些银子拿了会烫手。”
她从袖袋里取出块碎银，放在孩子面前：“拿着，给家里买些过冬的物件。”
报童望着那块银子，又看看时念，忽然埋下头，肩膀剧烈地抽动起来。
这半年来他在街头卖报，见多了权贵的冷脸、商户的呵斥，还是头一次有人对他说这样的话。
阿福送报童出门时，孩子还攥着那包桂花糕，披风的带子在身后拖得很长，像条笨拙的尾巴。
他走几步就回头望一眼，怡红院的灯笼在雪雾里亮得暖，竟让他舍不得挪脚。
“念姐，这就放他走了？”
阿福回来时，见时念正对着炭盆出神，忍不住问。
“不然呢？”
时念抬眸，眼底的光清得像雪，“他不过是枚被人用银子撬动的棋子，罚他没用。”
正说着，杜元介掀帘进来，青布长衫上沾了雪，手里还捏着张揉皱的小报。
他是议事班的文书，最擅查访消息，方才被时念差去打听那商人的踪迹。
“查到些眉目了。”
杜元介将小报放在案上，“我找人问过了，这报上的字迹，与太子伴读刘学究的书稿笔迹相似，尤其是‘芝’字的写法，都爱把草字头写得像两把小伞。”
时念拿起小报，指尖拂过“流芝”二字，果然见草字头的笔画歪歪扭扭，透着股刻意的张扬。
“刘学究的左眼角，是不是有颗痣？”
杜元介愣了愣，随即摇头：“并无。”
炭火“噼啪”爆了个火星，映得时念眼底的光忽明忽暗。
线索在这里断了。
刘学究的笔迹能模仿，可那颗痣做不了假，显然背后还有层中间人。
“太子党羽里，有南方来的官员吗？”时念忽然问。
杜元介在脑中飞速盘查，忽然击掌：“有了！前几日听何源说调任盛京的户部员外郎赵启年，是江南人，左眼角恰好有颗痣！”
时念指尖在案上轻轻一点：“此人与刘学究素有往来？”
“何止往来。”
杜元介冷笑，“听说赵启年能调进盛京，全靠刘学究在太子面前美言。
这两人一明一暗，倒像对孪生的毒蛇。”
阿福在旁听得咋舌：“那咱们现在就去报官？”
“报官？”
时念摇头，将小报折成方块，“赵启年刚到任，根基未稳，绝不会留下实证。
咱们贸然出手，反倒会打草惊蛇。”
她望着窗外越下越密的雪，忽然道，“而且，我总觉得这事蹊跷。”
“蹊跷？”
浅醉端着新沏的茶进来，闻言停下脚步，水绿色的裙摆扫过炭盆，带起一阵暖风。
“太子若想对付怡红院，根本不必用如此手段。”
一开始她也曾怀疑过太子，可转念细细一想，这才发现这件事里面全都是破绽。
太子谨慎，在明知道如今的怡红院背后之人是许澜沧的情况下，他没必要冒这个风险。
若真是许承珏的手笔，那他也不会让人露出那么大的破绽。
时念指尖敲着案几，“何必绕这么大圈子，借流芝的婚事散播流言？这手段太钝，更像……”
“更像有人想借太子的名头，搅黄这桩婚事。”
杜元介接过话头，眼里闪过精光，“有没有可能是温家的仇家，或是嫉妒咱们的其他戏班？”
时念没接话，只是端起茶盏，水汽模糊了她的眉眼。
“先处理流言吧。”
时念放下茶盏，语气恢复了沉稳，“阿福，让伙计们去茶馆说书，多提流芝在诗词大会上的批注，就说温公子是慕才求婚；
浅醉，把流芝绣的海棠帕子送去几家绣庄，就说是温夫人瞧着好，特意托人仿制的。”